De strijd tegen drones verandert razendsnel. Waar een paar jaar geleden vooral kleine quadcopters voor problemen zorgden, zijn het nu snelle, slimme en soms explosief geladen aanvalsdrones die wereldwijd legers voor hoofdbrekens zetten. Rusland gebruikt ze in Oekraïne, milities in het Midden-Oosten sturen ze richting Amerikaanse marineschepen, en zelfs de best uitgeruste legers hebben moeite om ze effectief en betaalbaar te stoppen. Tot nu toe moest men vaak terugvallen op dure raketten of zelfs straaljagers om kleine, goedkope doelen neer te halen. Dat principe was op lange termijn natuurlijk onhoudbaar.
Daarom is de komst van de Roadrunner-M interessant. Anduril Industries, een relatief jonge maar inmiddels invloedrijke speler binnen de Amerikaanse defensie-industrie, ontwikkelde een drone die grotendeels opereert als een raket — maar dan één die terug kan vliegen en opnieuw kan worden gebruikt. En dat is precies het soort slimme innovatie dat in deze tijd nodig is.
De Roadrunner-M ziet eruit als een compacte kruisraket, maar onder de motorkap schuilt een van de meest geavanceerde anti-dronesystemen die momenteel bestaan. Dankzij twee krachtige kleine straalmotoren kan hij snelheden bereiken waar normale defensiedrones niet eens in de buurt komen. Die snelheid is cruciaal omdat de aanvalsdrones ook sneller worden.
Video van Anduril industries (hoe de drone werkt)
Maar snelheid alleen is niet genoeg. De kracht van het systeem zit juist in zijn geduld: de drone kan als een roofvogel boven een gebied blijven hangen wanneer er dreiging wordt verwacht. In die loiter-modus kan hij dus even wachten in de omgeving, klaar om toe te slaan zodra een vijandelijke drone wordt gedetecteerd. En als die dreiging wegblijft? Dan draait de Roadrunner-M zich rustig om en vliegt zelfstandig terug naar zijn lanceerplatform, waar hij volledig verticaal kan landen. In plaats van eenmalig gebruik — zoals bij raketten — is hij dus herbruikbaar. Dat scheelt niet alleen gigantisch in de kosten, maar vergroot ook de beschikbaarheid: het betekent dat legers niet langer bang hoeven te zijn hun munitie te verspillen aan schijnvalse alarmen. stel je dus eens voor dat er tientallen raketten of drones aan komen vliegen en dat is al te zien op de radar. Je stuurt ook tientallen Roadrunners naar boven vlak voor aankomst, ze vallen de drones aan, en als ze niet gebruikt zijn komen ze terug. Het is allemaal niet zover weg meer als nu geschetst. En dat bied hoop tegen massa aanvallen.
Precies dat maakt het systeem ook zo interessant voor de Amerikaanse marine. Hun schepen in het Midden-Oosten werden de afgelopen jaren regelmatig belaagd door drones van Houthi-rebellen. Om die te vernietigen moesten ze soms SM-2 raketten afvuren , die vele miljoenen kosten en eigenlijk bedoeld zijn voor veel zwaardere dreigingen, zoals kruisraketten of vijandelijke vliegtuigen. Het contrast was pijnlijk: een raket van een paar miljoen tegen een drone van een paar duizend dollar. De Roadrunner-M biedt een oplossing die niet alleen tactisch, maar ook economisch veel logischer is.
Dat besef is ook in Washington doorgedrongen. Inmiddels heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie ruim 500 Roadrunner-M’s besteld, een duidelijk teken dat dit systeem een vaste plek gaat krijgen binnen de Amerikaanse lucht- en maritieme verdediging. De marine is van plan ze breed in te zetten op onder meer destroyers, waar ze als snelle, flexibele schildwacht moeten dienen tegen drones die de traditionele luchtverdediging dreigen te overweldigen.
De introductie van de Roadrunner-M laat zien hoe groot de verschuiving is die nu plaatsvindt binnen de wereld van luchtverdediging. Waar voorheen vooral werd geïnvesteerd in grotere raketten en zwaardere systemen, draait het nu ineens om slimheid, autonomie en snelheid. Een kleine drone met straalmotoren die zelfstandig kan opstijgen, loiteren, aanvallen en terugkeren, was tot voor kort sciencefiction. Nu is het realiteit — en misschien wel het begin van een nieuwe generatie luchtverdediging waarin herbruikbare, autonome onderscheppers net zo normaal worden als raketten dat nu zijn.
