Nvidia-topman Jensen Huang heeft opnieuw verteld hoe de samenwerking tussen Nvidia en TSMC begon. Niet via een investeerder of een netwerkborrel, maar via de Gouden Gids. In een video die deze week op X rondgaat, beschrijft Huang hoe hij in de jaren negentig het nummer van het Amerikaanse kantoor van TSMC opzocht, een antwoordapparaat kreeg en zijn naam en nummer insprak. Hij belde meerdere keren. Niemand belde terug.
Nvidia was toen een kleine start-up die grafische chips ontwierp, maar geen eigen fabriek had. Een fabrikant vinden was een kwestie van overleven. Huang schreef daarom een brief, rechtstreeks aan TSMC-oprichter Morris Chang. Het bleef lang stil. Tot er op een dag rond zes uur ’s avonds werd gebeld door Chang zelf. Op de werkvloer buiten Huangs kantoor zaten medewerkers luidruchtig videogames te spelen. Huang riep naar buiten: “Stil allemaal, het is Morris!”
Chang vertelde hetzelfde verhaal eerder vanuit zijn kant, in een interview met de podcast Acquired. Volgens hem kwam de brief in 1997 binnen via het postkantoor in Hsinchu, waar TSMC zijn hoofdkantoor heeft. Het verkoopkantoor van TSMC in San Jose had de aanvraag van Nvidia laten liggen. Dat maakte Chang nieuwsgierig, maar ook een beetje geïrriteerd. Hij zocht het telefoonnummer op het briefpapier op en belde Huang zelf.
Dat TSMC zo’n klant kon bedienen, kwam door het model waarmee Chang het bedrijf in 1987 oprichtte. TSMC ontwerpt zelf geen chips, maar maakt ze uitsluitend in opdracht van anderen. Daardoor konden kleine ontwerpbedrijven zonder eigen fabriek, zoals Nvidia, toch werken met geavanceerde productieprocessen. Een eigen fabriek bouwen was voor een start-up met vijftig medewerkers onbetaalbaar.
Nog één maand salaris
De timing was krap. Nvidia had eerder al de helft van zijn honderd medewerkers ontslagen om alle middelen in één chip te steken: de RIVA 128. Toen die chip in augustus 1997 op de markt kwam, had het bedrijf nog geld voor één maand salaris. Bij hun eerste ontmoeting vertelde Huang aan Chang dat Nvidia in financiële problemen zat. De nieuwe chip zou het bedrijf redden en Nvidia tot een grote klant van TSMC maken, beloofde hij.
De verhoudingen waren scheef. TSMC bestond tien jaar en had volgens Chang een omzet van meer dan een miljard dollar. Nvidia telde op dat moment vijftig tot zestig medewerkers. Huang herinnert zich TSMC als kleiner: in de video schat hij het bedrijf uit die tijd op zo’n 300 miljoen dollar. Hij noemt TSMC en concurrent UMC destijds allebei arme bedrijven die het nauwelijks redden.
Van RIVA naar GeForce: Nvidia en TSMC groeien samen
TSMC stuurde twee productieplanners naar Nvidia, die er een maand bleven. Vanaf 1998 draaide de massaproductie: de RIVA-chips werden gemaakt op een procedé van 0,35 micron. Een jaar later volgde de GeForce 256, door Nvidia gepresenteerd als de eerste GPU ter wereld en eveneens gebakken bij TSMC. Eind 1999 had Nvidia tien miljoen chips van TSMC verscheept, in 2001 waren dat er honderd miljoen. Sinds 1998 hoort Nvidia bij de vijf grootste klanten van de Taiwanese fabrikant.
De band tussen Nvidia en TSMC bleef niet beperkt tot contracten. Toen een productieprobleem op het 40-nanometerprocedé Nvidia in 2009 veel geld kostte, regelde Chang na zijn terugkeer als topman een compensatie van meer dan honderd miljoen dollar. In 2013 polste hij of Huang zelf topman van TSMC wilde worden. Huang bedankte en bleef bij Nvidia.
Gemaakt in Taiwan
Inmiddels hoort Nvidia bij de waardevolste bedrijven ter wereld, gedreven door de vraag naar chips voor kunstmatige intelligentie. In 2023 betaalde Nvidia volgens schattingen van analist Dan Nystedt 7,73 miljard dollar aan TSMC, ongeveer 11 procent van de omzet van de chipfabrikant. De meest geavanceerde Nvidia-chips komen nog altijd uit Taiwanese fabrieken: bijna dertig jaar na die eerste brief werken Nvidia en TSMC nog steeds samen.
Dat maakt het eiland ook militair een bijzondere plek. Taiwan investeert in verdediging tegen een mogelijke Chinese aanval, van een vloot droneboten tot Amerikaanse Altius-600-drones op mobiele trailers. China breidt intussen zijn marine uit met schepen als het vliegdekschip Fujian.
Huang, zelf geboren in het Taiwanese Tainan, noemde zichzelf in 2024 tijdens een bijeenkomst in Silicon Valley een ambassadeur van Taiwan. Taiwanese mensen hadden de GPU van Nvidia de snelste ter wereld gemaakt, zei hij daar. Het begon met een voicemail die niemand terugbelde.
