Nvidia-Chef Jensen Huang hat erneut erzählt, wie die Zusammenarbeit zwischen Nvidia und TSMC begann. Nicht über einen Investor oder ein Networking-Treffen, sondern über die Gelben Seiten. In einem Video, das diese Woche auf X kursiert, beschreibt Huang, wie er in den 1990er-Jahren die Nummer des US-Büros von TSMC heraussuchte, einen Anrufbeantworter erreichte und Namen und Nummer hinterließ. Er rief mehrmals an. Niemand rief zurück.
Nvidia war damals ein kleines Start-up, das Grafikchips entwarf, aber keine eigene Fabrik hatte. Einen Hersteller zu finden war eine Frage des Überlebens. Huang schrieb deshalb einen Brief, direkt an TSMC-Gründer Morris Chang. Lange blieb es still. Bis eines Tages gegen sechs Uhr abends Chang selbst anrief. Im Großraumbüro vor Huangs Zimmer spielten Mitarbeiter lautstark Videospiele. Huang rief hinaus: „Alle still, es ist Morris!“
Chang erzählte dieselbe Geschichte schon früher aus seiner Sicht, in einem Interview mit dem Podcast Acquired. Ihm zufolge kam der Brief 1997 über das Postamt in Hsinchu an, wo TSMC seinen Hauptsitz hat. Das Verkaufsbüro von TSMC in San José hatte die Anfrage von Nvidia liegen lassen. Das machte Chang neugierig, aber auch etwas verärgert. Er suchte die Telefonnummer auf dem Briefpapier heraus und rief Huang selbst an.
Dass TSMC einen solchen Kunden bedienen konnte, lag an dem Modell, mit dem Chang das Unternehmen 1987 gründete. TSMC entwirft selbst keine Chips, sondern fertigt sie ausschließlich im Auftrag anderer. So konnten kleine Designfirmen ohne eigene Fabrik wie Nvidia trotzdem mit fortschrittlichen Fertigungsprozessen arbeiten. Eine eigene Fabrik zu bauen war für ein Start-up mit fünfzig Mitarbeitern unbezahlbar.
Nur noch ein Monatsgehalt
Die Zeit war knapp. Nvidia hatte bereits die Hälfte seiner hundert Mitarbeiter entlassen, um alle Mittel in einen einzigen Chip zu stecken: den RIVA 128. Als dieser Chip im August 1997 auf den Markt kam, hatte das Unternehmen noch Geld für ein Monatsgehalt. Bei ihrem ersten Treffen erzählte Huang Chang, dass Nvidia in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Der neue Chip werde das Unternehmen retten und Nvidia zu einem großen Kunden von TSMC machen, versprach er.
Die Kräfteverhältnisse waren schief. TSMC bestand seit zehn Jahren und hatte laut Chang einen Umsatz von mehr als einer Milliarde Dollar. Nvidia zählte damals fünfzig bis sechzig Mitarbeiter. Huang erinnert sich an ein kleineres TSMC: Im Video schätzt er das damalige Unternehmen auf etwa 300 Millionen Dollar. Er nennt TSMC und Konkurrent UMC damals beide arme Firmen, die es kaum schafften.
Von RIVA zu GeForce: Nvidia und TSMC wachsen gemeinsam
TSMC schickte zwei Produktionsplaner zu Nvidia, die einen Monat blieben. Ab 1998 lief die Massenproduktion: Die RIVA-Chips wurden in einem 0,35-Mikrometer-Prozess gefertigt. Ein Jahr später folgte die GeForce 256, von Nvidia als erste GPU der Welt vorgestellt und ebenfalls bei TSMC gefertigt. Ende 1999 hatte Nvidia zehn Millionen Chips von TSMC ausgeliefert, 2001 waren es hundert Millionen. Seit 1998 gehört Nvidia zu den fünf größten Kunden des taiwanischen Herstellers.
Die Verbindung zwischen Nvidia und TSMC blieb nicht auf Verträge beschränkt. Als ein Produktionsproblem beim 40-Nanometer-Prozess Nvidia 2009 viel Geld kostete, regelte Chang nach seiner Rückkehr als Chef eine Entschädigung von mehr als hundert Millionen Dollar. 2013 fühlte er vor, ob Huang selbst Chef von TSMC werden wollte. Huang lehnte ab und blieb bei Nvidia.
Hergestellt in Taiwan
Inzwischen gehört Nvidia zu den wertvollsten Unternehmen der Welt, angetrieben von der Nachfrage nach Chips für künstliche Intelligenz. 2023 zahlte Nvidia laut Schätzungen des Analysten Dan Nystedt 7,73 Milliarden Dollar an TSMC, etwa 11 Prozent des Umsatzes des Chipherstellers. Die fortschrittlichsten Nvidia-Chips kommen nach wie vor aus taiwanischen Fabriken: Fast dreißig Jahre nach jenem ersten Brief arbeiten Nvidia und TSMC noch immer zusammen.
Das macht die Insel auch militärisch zu einem besonderen Ort. Taiwan investiert in die Verteidigung gegen einen möglichen chinesischen Angriff, von einer Flotte von Drohnenbooten bis zu amerikanischen Altius-600-Drohnen auf mobilen Anhängern. China baut unterdessen seine Marine mit Schiffen wie dem Flugzeugträger Fujian aus.
Huang, selbst im taiwanischen Tainan geboren, bezeichnete sich 2024 bei einer Veranstaltung im Silicon Valley als Botschafter Taiwans. Taiwanische Menschen hätten die GPU von Nvidia zur schnellsten der Welt gemacht, sagte er dort. Es begann mit einer Sprachnachricht, auf die niemand zurückrief.
