Le patron de Nvidia, Jensen Huang, a de nouveau raconté comment la collaboration entre Nvidia et TSMC a commencé. Pas via un investisseur ni lors d’un cocktail de réseautage, mais grâce aux Pages Jaunes. Dans une vidéo qui circule cette semaine sur X, Huang décrit comment, dans les années 1990, il a cherché le numéro du bureau américain de TSMC, est tombé sur un répondeur et a laissé son nom et son numéro. Il a appelé plusieurs fois. Personne n’a rappelé.
Nvidia était alors une petite start-up qui concevait des puces graphiques, sans usine propre. Trouver un fabricant était une question de survie. Huang a donc écrit une lettre, directement au fondateur de TSMC, Morris Chang. Le silence a duré longtemps. Jusqu’au jour où, vers six heures du soir, Chang lui-même a appelé. Dans l’open space devant le bureau de Huang, des employés jouaient bruyamment à des jeux vidéo. Huang a crié : « Silence tout le monde, c’est Morris ! »
Chang avait déjà raconté la même histoire de son point de vue, dans un entretien avec le podcast Acquired. Selon lui, la lettre est arrivée en 1997 par le bureau de poste de Hsinchu, où TSMC a son siège. Le bureau commercial de TSMC à San José avait laissé traîner la demande de Nvidia. Cela a rendu Chang curieux, mais aussi un peu agacé. Il a cherché le numéro de téléphone sur le papier à en-tête et a appelé Huang lui-même.
Si TSMC pouvait servir un tel client, c’est grâce au modèle sur lequel Chang a fondé l’entreprise en 1987. TSMC ne conçoit pas ses propres puces, mais les fabrique uniquement pour le compte d’autres. Ainsi, de petites sociétés de conception sans usine, comme Nvidia, pouvaient malgré tout travailler avec des procédés de fabrication avancés. Construire sa propre usine était hors de prix pour une start-up de cinquante employés.
Plus qu’un mois de salaires
Le calendrier était serré. Nvidia avait déjà licencié la moitié de ses cent employés pour tout miser sur une seule puce : la RIVA 128. Lorsque cette puce est sortie en août 1997, l’entreprise n’avait plus d’argent que pour un mois de salaires. Lors de leur première rencontre, Huang a dit à Chang que Nvidia avait des difficultés financières. La nouvelle puce sauverait l’entreprise et ferait de Nvidia un gros client de TSMC, a-t-il promis.
Le rapport de force était déséquilibré. TSMC existait depuis dix ans et, selon Chang, réalisait un chiffre d’affaires de plus d’un milliard de dollars. Nvidia comptait alors cinquante à soixante employés. Huang se souvient d’un TSMC plus petit : dans la vidéo, il estime l’entreprise de l’époque à environ 300 millions de dollars. Il qualifie TSMC et son concurrent UMC de sociétés pauvres qui s’en sortaient à peine à l’époque.
De RIVA à GeForce : Nvidia et TSMC grandissent ensemble
TSMC a envoyé deux planificateurs de production chez Nvidia, qui y sont restés un mois. À partir de 1998, la production de masse tournait : les puces RIVA étaient fabriquées sur un procédé de 0,35 micron. Un an plus tard est arrivée la GeForce 256, présentée par Nvidia comme le premier GPU au monde et elle aussi produite chez TSMC. Fin 1999, Nvidia avait expédié dix millions de puces TSMC ; en 2001, cent millions. Depuis 1998, Nvidia figure parmi les cinq plus gros clients du fabricant taïwanais.
Le lien entre Nvidia et TSMC ne s’est pas limité aux contrats. Lorsqu’un problème de production sur le procédé 40 nanomètres a coûté cher à Nvidia en 2009, Chang, revenu à la tête de l’entreprise, a organisé une compensation de plus de cent millions de dollars. En 2013, il a sondé Huang pour savoir s’il voulait lui-même devenir patron de TSMC. Huang a décliné et est resté chez Nvidia.
Fabriqué à Taïwan
Nvidia figure aujourd’hui parmi les entreprises les plus valorisées au monde, portée par la demande de puces pour l’intelligence artificielle. En 2023, Nvidia a versé à TSMC, selon les estimations de l’analyste Dan Nystedt, 7,73 milliards de dollars, soit environ 11 % du chiffre d’affaires du fondeur. Les puces Nvidia les plus avancées sortent toujours d’usines taïwanaises : près de trente ans après cette première lettre, Nvidia et TSMC travaillent toujours ensemble.
Cela fait aussi de l’île un lieu militaire particulier. Taïwan investit dans sa défense contre une éventuelle attaque chinoise, d’une flotte de drones navals à des drones américains Altius-600 sur remorques mobiles. La Chine étend pendant ce temps sa marine avec des navires comme le porte-avions Fujian.
Huang, lui-même né à Tainan, à Taïwan, s’est présenté en 2024 lors d’une réunion dans la Silicon Valley comme un ambassadeur de Taïwan. Ce sont des Taïwanais qui ont fait du GPU de Nvidia le plus rapide du monde, a-t-il déclaré. Tout a commencé par un message vocal que personne n’a rappelé.
