Un pont rempli d’avions de combat dressés à la verticale, prêts à partir sans longue course au décollage. Avec sa visualisation du X-BAT sur un navire militaire, Shield AI propose une organisation très différente de la puissance aérienne en mer. L’avion doit, en quelque sorte, emporter sa propre piste : il peut décoller verticalement.
Cela rend le concept intéressant bien au-delà des bases aériennes classiques. Le X-BAT est développé pour opérer depuis des navires, des îles et des sites isolés. Grâce au pilotage autonome et à une implantation compacte, Shield AI veut répartir davantage d’appareils sur un réseau plus vaste de points de départ. Le reportage ci-dessous présente l’appareil et ces projets.
Pourquoi l’espace sur le pont est si précieux
Sur un navire, chaque avion doit partager l’espace avec les autres appareils, la maintenance, l’équipage et les équipements. Shield AI affirme sur sa page produit que trois X-BAT occupent environ la même surface de pont qu’un avion de combat traditionnel. Il s’agit d’une promesse de conception que l’entreprise doit encore concrétiser au fil du développement.
La disposition verticale de la visualisation rend immédiatement l’objectif visible : davantage d’appareils sur une petite surface et moins de dépendance à une longue piste. L’image montre l’aménagement envisagé. Ce n’est pas la photographie d’un navire opérationnel naviguant déjà avec une telle flotte.
D’un grand pont d’envol à davantage de points de départ
L’idée repose sur la dispersion. Si les avions peuvent décoller depuis davantage de navires et de sites, une marine dispose de plus d’options pour les positionner et les déplacer. Les îles et les bases isolées deviennent également intéressantes, sans qu’il soit nécessaire d’y installer une base aérienne complète dotée d’une longue piste.
La DIU américaine associe le X-BAT à RIMES, un programme de frappes à longue portée depuis des sites dépourvus de piste traditionnelle. L’accent porte sur un appareil capable de décoller verticalement tout en disposant d’une autonomie suffisante pour sa mission.
Le pont reste une affaire humaine
Un avion autonome ne rend pas automatiquement le reste du navire autonome. Il faut toujours ravitailler, inspecter et entretenir les appareils. La coordination avec les autres avions et les personnes sur le pont reste également importante. Dans son récent point sur le programme, Shield AI cite précisément cette intégration aux opérations existantes du pont d’envol parmi les axes de développement.
Le gain potentiel réside donc dans la combinaison : un appareil nécessitant moins d’infrastructures de décollage, un logiciel qui contrôle le vol et une organisation du pont capable de l’employer fréquemment et en sécurité. L’ensemble du processus détermine le nombre de sorties utiles qu’un navire peut effectuer.
Le pilote numérique doit aussi fonctionner sans liaison permanente
Le X-BAT recevra le logiciel Hivemind de Shield AI pour le vol autonome. Celui-ci est conçu pour des conditions dans lesquelles le GPS et les communications ne sont pas toujours disponibles. Cela correspond aux opérations depuis des navires et des sites dispersés, où un adversaire peut tenter de brouiller les liaisons.
Pour la propulsion, Shield AI travaille avec GE Aerospace. Le moteur F110 à tuyère orientable doit permettre le vol vertical.
D’abord les essais en vol, ensuite le pont d’envol
Les soutiens publics et privés annoncés pour le X-BAT totalisent 400 millions de dollars. Les premiers essais en vol sont prévus plus tard en 2026. Le programme étudie simultanément l’appareil, les systèmes de mission, l’adaptation aux navires et la préparation de la production.
Le navire rempli d’appareils dressés à la verticale est surtout une image séduisante de la direction choisie. La question intéressante qui se cache derrière est très concrète : quelle puissance aérienne peut-on rendre disponible en mer lorsqu’un avion n’a plus besoin d’une longue piste ?
