Le champ de bataille moderne change plus vite que jamais. Là où chars, artillerie et infanterie déterminaient autrefois le combat, ce sont aujourd’hui des drones, des missiles de croisière, des hélicoptères, des munitions rôdeuses et des chasseurs rapides qui occupent constamment le ciel. Cette menace plane comme un nuage noir au-dessus de chaque unité de manœuvre. Se déplacer sans protection aérienne, c’est prendre un risque énorme. Les Pays-Bas le voient, comme de nombreux pays de l’OTAN, mais avec l’achat de NOMADS, ils vont plus loin que la plupart de leurs alliés. Les Pays-Bas choisissent délibérément un système particulier : un véhicule de défense aérienne si mobile et si bien protégé qu’il peut réellement aller au front avec les troupes. C’est remarquable, car peu de systèmes au monde en sont capables.
NOMADS est construit sur un véhicule chenillé blindé — pas sur un camion ou une plateforme légère, mais sur un véritable véhicule militaire conçu pour traverser la boue, les forêts, les rivières, les décombres et les terrains accidentés. Cela le distingue immédiatement de la plupart des systèmes de défense aérienne de ce type. Beaucoup de pays utilisent des camions, souvent d’allure civile, parfois blindés mais généralement pas. Ces véhicules roulent vite sur l’asphalte, mais dès qu’ils montent au front ou doivent circuler en mauvais terrain, ils deviennent vulnérables et limités. NOMADS peut emprunter les mêmes itinéraires que les véhicules d’infanterie et l’infanterie mécanisée. Il est conçu pour opérer juste derrière les CV90, les Leopard et d’autres véhicules. On obtient ainsi une défense aérienne qui ne se tient pas loin derrière les troupes, mais qui les accompagne directement.
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C’est important, car la défense aérienne ne fonctionne vraiment bien que lorsqu’elle se trouve près des unités qu’elle doit protéger. Une brigade a beau être moderne, si des drones planent au-dessus d’elle ou si des hélicoptères surgissent sur son flanc, on n’a pas le temps de faire appel à une défense aérienne située à des dizaines de kilomètres. NOMADS règle précisément ce problème. Il suit, protège et réagit au même rythme que les troupes au sol. Ce n’est donc plus une défense aérienne traditionnelle, mais une partie intégrante des bataillons de manœuvre.
Le véhicule possède en outre une autre caractéristique qui le rend particulier. Au sommet de la tourelle de NOMADS se trouve un radar moderne déployable. C’est tactiquement précieux. Lorsque le véhicule est à couvert, par exemple en lisière de forêt ou derrière une colline, il n’a pas besoin de se montrer entièrement pour utiliser son radar. Il peut rester immobile, bien camouflé, et ne lever que le capteur pour scruter le ciel. Radar rentré, le véhicule présente une silhouette bien plus basse et est plus difficile à identifier. C’est exactement le type de flexibilité recherché sur une ligne de front où capteurs, artillerie et drones cherchent sans cesse des cibles. NOMADS peut se montrer quand il le veut et disparaître quand c’est tactiquement nécessaire. Grâce à ce radar surélevé, il repère aussi plus facilement les drones et missiles volant à basse altitude.
Les missiles que les Pays-Bas utiliseront sur ce système sont également particuliers. Dans un premier temps, il s’agira de missiles AIM-9X Sidewinder, normalement destinés aux combats aériens entre chasseurs. Qu’un véhicule au sol puisse employer des missiles aussi performants en dit long sur le concept de NOMADS. Il n’est pas destiné uniquement à de simples drones ou à des hélicoptères volant bas ; c’est une véritable défense aérienne censée pouvoir abattre même des chasseurs rapides et des missiles de croisière. Et comme le système est modulaire, les Pays-Bas pourront ensuite intégrer d’autres missiles, peut-être encore plus puissants. NOMADS n’est donc pas une conception figée, mais une plateforme capable d’évoluer face aux nouvelles menaces. Exactement ce qu’exige la guerre moderne. C’est donc un choix délibéré des Pays-Bas d’opter pour des missiles coûteux mais performants. Le Skyranger devra abattre les autres cibles (plus faciles et plus proches).
Pèse aussi le fait que les Pays-Bas eux-mêmes ont clairement reconnu que la défense aérienne basée au sol a été négligée pendant des années. La menace aérienne est plus grande qu’elle ne l’a été depuis des décennies, et la Défense sait que le manque de défense aérienne était l’un des points les plus vulnérables des forces armées néerlandaises. Le DGLC, le commandement de défense aérienne au sol, avertit depuis longtemps qu’on ne peut pas mener de combats modernes sans protection. L’un de ses commandants l’a résumé ainsi : la défense aérienne ne fait pas gagner une guerre, mais sans elle on la perd. Cette idée reflète précisément pourquoi des systèmes comme NOMADS sont si importants.
Il est intéressant de noter que les Pays-Bas sont ainsi à l’avant-garde, avec la Norvège, qui dispose déjà de ces véhicules. Seuls quelques pays ont développé un concept comparable : un véhicule de défense aérienne entièrement blindé, apte au front, doté de capteurs et de missiles de haut niveau. La plupart des pays travaillent encore avec des camions portant des lanceurs à l’arrière ou avec des véhicules blindés légers qui ne sont pas vraiment conçus pour les conditions les plus dures. NOMADS est conçu pour la réalité de l’Ukraine, de la Syrie, du Haut-Karabakh et d’autres conflits modernes : un monde où les drones se cachent à basse altitude, où les missiles de croisière rasent le paysage et où il n’existe plus de zone sûre à portée de l’artillerie et de l’aviation modernes.
Le choix néerlandais de NOMADS n’est donc pas un simple achat, mais un élément d’un plan bien plus vaste. La Défense construit un bouclier de défense aérienne étagé dans lequel longue, moyenne et courte portée se complètent. NOMADS est le bouclier intermédiaire : il protège les troupes qui combattent réellement. Ce qui en fait probablement l’un des investissements les plus marquants de ces dernières années. Les Pays-Bas acquièrent aussi d’autres moyens de défense aérienne qui communiquent tous entre eux, mais peuvent aussi fonctionner séparément.
En bref : avec NOMADS, les Pays-Bas choisissent la sécurité, la protection et la modernisation. Ils choisissent un système qui ne reste pas derrière les troupes, mais qui avance avec elles. Ce qui en fait non seulement un choix logique, mais un choix particulièrement visionnaire. À une époque où le ciel au-dessus de chaque conflit est plus dangereux que jamais, NOMADS pourrait bien être le plus important porte-bouclier invisible dont disposera l’armée de terre néerlandaise dans les décennies à venir.
