Pokład pełen pionowo ustawionych samolotów bojowych, gotowych do startu bez długiego rozbiegu. Wizualizacja X-BAT na okręcie wojennym przedstawia zupełnie inny sposób rozmieszczenia sił powietrznych na morzu. Samolot ma niejako zabierać własny pas startowy: może startować pionowo.
To sprawia, że projekt jest interesujący dla większej liczby miejsc niż klasyczna baza lotnicza. X-BAT powstaje z myślą o operowaniu z okrętów, wysp i odległych lokalizacji. Dzięki autonomicznemu sterowaniu i kompaktowemu rozmieszczeniu Shield AI chce rozproszyć więcej samolotów w większej sieci punktów startowych. Poniższy reportaż pokazuje maszynę i te plany.
Dlaczego przestrzeń na pokładzie jest tak cenna
Na okręcie każdy samolot konkuruje o miejsce z innymi maszynami, zapleczem obsługowym, załogą i wyposażeniem. Shield AI podaje na swojej stronie produktu, że trzy X-BAT zajmują w przybliżeniu tyle samo miejsca na pokładzie co jeden tradycyjny myśliwiec. To obietnica projektowa, którą firma musi jeszcze dopracować w toku rozwoju.
Pionowe ustawienie na wizualizacji od razu pokazuje zamysł: więcej maszyn na małej powierzchni i mniejsza zależność od długiego pasa startowego. Ilustracja przedstawia planowany układ. Nie jest zdjęciem operacyjnego okrętu, który już pływa z taką flotą.
Od dużego pokładu lotniczego do większej liczby punktów startowych
Pomysł opiera się na rozproszeniu. Jeśli samoloty mogą startować z większej liczby okrętów i lokalizacji, marynarka zyskuje więcej możliwości ich rozmieszczania i przemieszczania. Atrakcyjne stają się też wyspy i odległe bazy, bez konieczności budowania pełnej bazy lotniczej z długim pasem.
Amerykańska DIU angażuje X-BAT w RIMES, program uderzeń dalekiego zasięgu z miejsc bez tradycyjnego pasa startowego. Nacisk położono na samolot, który może startować pionowo, a jednocześnie ma zasięg wystarczający do wykonania misji.
Pokład nadal potrzebuje ludzi
Autonomiczny samolot nie czyni automatycznie reszty okrętu autonomiczną. Nadal trzeba tankować, przeprowadzać przeglądy i konserwację. Ważna pozostaje również współpraca z innymi samolotami i ludźmi na pokładzie. W najnowszej informacji o programie Shield AI wskazuje właśnie integrację z istniejącymi operacjami pokładowymi jako obszar prac rozwojowych.
Potencjalna korzyść wynika z połączenia: samolotu wymagającego mniej infrastruktury startowej, oprogramowania sterującego lotem i organizacji pracy pokładu, która pozwala używać go często i bezpiecznie. Cały proces decyduje o tym, ile użytecznych lotów może wygenerować okręt.
Cyfrowy pilot musi działać także bez stałej łączności
X-BAT otrzyma oprogramowanie Hivemind firmy Shield AI do autonomicznego wykonywania lotów. Zaprojektowano je do warunków, w których GPS i łączność nie zawsze są dostępne. Odpowiada to operacjom z okrętów i rozproszonych lokalizacji, gdzie przeciwnik może próbować zakłócać połączenia.
W zakresie napędu Shield AI współpracuje z GE Aerospace. Silnik F110 z ruchomą dyszą ma umożliwić lot pionowy.
Najpierw próby w locie, potem pokład lotniczy
Ogłoszone publiczne i prywatne wsparcie dla X-BAT wynosi łącznie 400 mln dolarów. Pierwsze próby w locie zaplanowano na późniejszą część 2026 roku. Program jednocześnie bada samolot, systemy misyjne, przydatność do działań z okrętów i przygotowanie produkcji.
Okręt pełen pionowo ustawionych maszyn jest przede wszystkim atrakcyjnym obrazem obranego kierunku. Kryjące się za nim interesujące pytanie jest bardzo praktyczne: jak dużą siłę powietrzną można udostępnić na morzu, gdy samolot nie potrzebuje już długiego pasa startowego?
