Een mensachtige robot die op een auto springt, het plaatwerk met klappen en trappen beschadigt en daarna soepel een salto maakt. Het Chinese Unitree laat in een nieuwe video zien hoe krachtig en beweeglijk zijn H2-X inmiddels is. De beelden zijn spectaculair, maar roepen ook een ongemakkelijke vraag op: als robots straks zo sterk worden, willen we ze dan wel overal tussen mensen laten rondlopen?
De op 21 oktober gepresenteerde H2-X is in de video niet alleen een vechtmachine. Hij wordt ook neergezet als een soort beschermer: een robot die een dreigende aanvaller afschrikt en in een noodsituatie probeert te helpen. Unitree noemt de demonstratie ‘Kung Fu Legend Guardian’. Het bedrijf stelt dat de beelden niet versneld zijn. Toch blijven het zorgvuldig opgebouwde scènes, geen bewijs dat de robot zelfstandig een echte noodsituatie kan beoordelen.
Een klap tegen een auto laat zien hoeveel kracht er vrijkomt
In de eerste scènes gebruikt de H2-X zijn armen en benen om een auto te raken. Hij springt op het dak, maakt acrobatische bewegingen en trapt tegen het plaatwerk. Er is ook een sprong te zien vanaf een platform dat in de video als vier meter hoog wordt aangeduid. De demonstratie is opvallend, juist omdat een mensachtige robot bij zulke bewegingen voortdurend zijn balans moet bewaren.
Achter die ogenschijnlijk eenvoudige acties schuilt een complexe combinatie van elektromotoren, gewrichtsregeling, sensoren en software. Bij een harde klap moet een robot zijn kracht kunnen overbrengen zonder zelf om te vallen. Bij een landing moet hij zijn bewegingsenergie opvangen en direct opnieuw stabiliseren. Dat Unitree zulke acties laat zien, wijst op vooruitgang in de mechanica en de besturing van humanoïde robots.
De video vertelt echter niet hoe vaak de acties zijn geprobeerd, hoeveel menselijke sturing nodig was of hoe de robot zou reageren als er onverwacht een persoon in zijn bewegingsruimte verschijnt. Een spectaculaire stunt is iets anders dan een veilig, herhaalbaar product.
De robot als bewaker of redder
Later verschuift de promotievideo naar een heel ander beeld. De H2-X staat tussen een vrouw en een acteur met een mes. In een andere scène tilt hij de voorkant van een auto op om een reddingsactie mogelijk te maken. Ook duwt hij een pop uit de baan van een voertuig. Unitree suggereert daarmee toepassingen in beveiliging en hulpverlening.
Maar een robot die in een geregisseerde scène een acteur tegenhoudt, is nog geen autonome beveiliger. Daarvoor zou hij betrouwbaar moeten herkennen wat een echte bedreiging is, welke mensen beschermd moeten worden en hoeveel kracht geoorloofd is. Een verkeerde inschatting kan ernstig letsel veroorzaken. De video levert voor die beslissingen geen onafhankelijke testgegevens.
De techniek ontwikkelt zich ondertussen wel razendsnel
De H2-X staat niet op zichzelf. Unitree werkt tegelijk aan software waarmee robots beter kunnen omgaan met beweging en taken buiten een strak ingestudeerd patroon. In september presenteerde het bedrijf zijn UnifoLM-X2-model voor dynamische robotbesturing. Daarbij claimde Unitree dat een G1-humanoïde zelfstandig kon sparren met een mens. De mate van zelfstandigheid en de prestaties buiten de demonstratie moeten daarbij steeds apart worden beoordeeld.
Ook buiten Unitree boeken onderzoekers vooruitgang. Begin oktober werd de Workhorse-methode getoond, waarbij een Unitree G1 op basis van menselijke demonstraties onder meer een voorwerp vangt, op een koffer klimt en objecten verplaatst. Dat zijn geen superheldenstunts, maar juist vaardigheden die uiteindelijk nuttig kunnen worden in magazijnen, fabrieken en andere werkomgevingen.
De ontwikkeling gaat bovendien over meer dan spierkracht. Een robot moet de omgeving waarnemen, zijn handelingen plannen en kunnen herstellen als iets anders verloopt dan verwacht. De combinatie van sterke hardware en steeds betere AI maakt het verschil tussen een showrobot en een bruikbare assistent.
Willen we robots die zo sterk zijn?
Een krachtige humanoïde kan veel goeds doen. Denk aan gevaarlijk werk bij brand, het verplaatsen van zware materialen, inspecties in risicovolle omgevingen of het ondersteunen van reddingswerkers. Maar dezelfde kracht kan gevaarlijk worden als een robot een fout maakt, wordt gehackt of bewust verkeerd wordt ingezet.
Dat vraagt om andere veiligheidsnormen dan bij een robotarm achter een hek in een fabriek. Een mensachtige robot in een publieke ruimte moet weten wanneer hij afstand houdt, hoeveel kracht hij mag uitoefenen en hoe hij onmiddellijk veilig stopt. Daarnaast moet duidelijk zijn wie verantwoordelijk is: de fabrikant, de eigenaar, de softwareleverancier of degene die de robot aanstuurt.
Het dilemma is niet alleen technisch. Willen we robots die zelfstandig fysieke dwang mogen toepassen? Mag een commerciële robot iemand tegenhouden? En wie beslist wanneer een dreiging ernstig genoeg is? Zeker wanneer deze systemen ooit voor beveiliging of militaire taken worden gebruikt, zijn menselijk toezicht en duidelijke grenzen essentieel.
Een showvideo is geen bewijs van volledige autonomie
Unitree noemt voor de H2-X een duur van ongeveer acht uur, maar de beschikbare toelichting heeft betrekking op staan en niet op acht uur onafgebroken springen, vechten of reddingswerk. Ook zijn er nog geen breed controleerbare gegevens over prijs, beschikbaarheid en operationele betrouwbaarheid van deze specifieke uitvoering.
Het bedrijf waarschuwde deze week bovendien zelf dat de commerciële markt voor humanoïde robots nog in een vroege fase zit. De sprong van indrukwekkende video naar dagelijks inzetbare robot is dus nog groot. Juist daarom is het belangrijk om twee dingen tegelijk te erkennen: de fysieke vooruitgang is zichtbaar, maar de beloofde zelfstandige toepassingen zijn nog niet aangetoond.
De echte vraag komt dichterbij
Een paar jaar geleden leek een robot die soepel over een auto springt vooral sciencefiction. Nu brengt een fabrikant zulke beelden naar buiten als productdemonstratie. Dat is een aanwijzing hoe snel de fysieke mogelijkheden groeien, ook als de film zorgvuldig is geregisseerd.
De komende jaren wordt daarom niet alleen de vraag wat humanoïde robots kunnen, maar vooral welke taken we ze willen toevertrouwen. Een robot die een zwaar voorwerp kan tillen, kan nuttig zijn. Een robot die hard genoeg kan slaan om een auto te beschadigen, maakt dezelfde kracht ook een veiligheidskwestie. Technisch indrukwekkend is niet automatisch maatschappelijk wenselijk.
Lees ook hoe China en Amerika aan robothonden bouwen, waarom AI-beelden van bewapende humanoïden kritisch bekeken moeten worden en hoe humanoïde robots al worden ingezet voor schoonmaakwerk.
