De snelle verspreiding van kleine drones dwingt defensiebedrijven om nieuwe vormen van luchtverdediging te ontwikkelen. Het Amerikaanse bedrijf Allen Control Systems heeft daarom het Bullfrog-systeem ontwikkeld: een autonoom wapensysteem dat drones kan detecteren, volgen en uitschakelen. Nieuwe testbeelden tonen hoe het systeem ’s nachts een drone onderschept tijdens een live schietoefening.
Het systeem laat zien hoe kunstmatige intelligentie en automatische wapens steeds vaker worden ingezet om de groeiende dronebedreiging het hoofd te bieden.
Autonome verdediging tegen kleine drones
Bullfrog is ontworpen als een zogenoemd counter-drone systeem. Het combineert sensoren, camera’s en software met een automatisch wapen dat kleine luchtobjecten kan bestrijden.
Op de beelden is te zien hoe een drone in beeld wordt gevolgd via een doelvolgsysteem. Vervolgens wordt het doel automatisch aangevallen en uit de lucht geschoten.
Volgens de ontwikkelaar kan het systeem autonoom doelen detecteren en volgen, ook in het donker. Dat gebeurt met behulp van sensoren en software die objecten in de lucht herkennen en analyseren.
Juist die automatisering is belangrijk. Kleine drones bewegen snel, vliegen laag en kunnen moeilijk te volgen zijn voor menselijke operators.
Laatste verdedigingslaag
Systemen zoals Bullfrog zijn bedoeld als een laatste verdedigingslaag tegen drones. In moderne luchtverdediging wordt vaak gewerkt met meerdere verdedigingsringen.
Eerst proberen sensoren en elektronische systemen drones te detecteren en eventueel te verstoren. Daarna kunnen raketsystemen of andere middelen worden ingezet.
Maar wanneer een drone toch door de verdediging heen komt, zijn systemen voor korte afstand essentieel. Automatische wapens die snel reageren kunnen dan een laatste poging doen om de drone neer te halen voordat deze zijn doel bereikt.
Dat is vooral belangrijk bij bescherming van militaire bases, radarinstallaties, vliegvelden en andere kritieke infrastructuur.
Drones worden steeds kleiner en goedkoper
De opkomst van dit soort systemen hangt sterk samen met de snelle ontwikkeling van drones. Kleine commerciële drones zijn tegenwoordig goedkoop, eenvoudig verkrijgbaar en relatief makkelijk aan te passen voor militaire doeleinden.
Conflicten zoals de oorlog in Oekraïne laten zien hoe effectief zelfs eenvoudige quadcopters kunnen zijn voor verkenning of aanvallen.
Omdat zulke drones vaak klein en moeilijk detecteerbaar zijn, blijken traditionele luchtverdedigingssystemen niet altijd geschikt. Raketten zijn vaak te duur of niet ontworpen voor zulke kleine doelen.
Daarom groeit de interesse in systemen die specifiek zijn ontworpen om kleine drones op korte afstand uit te schakelen.
AI helpt bij het volgen van doelen
Een belangrijke ontwikkeling is het gebruik van kunstmatige intelligentie bij doelherkenning en tracking.
Software kan camerabeelden analyseren en automatisch bepalen of een object een drone is. Vervolgens kan het systeem het doel blijven volgen, zelfs wanneer het snel beweegt of tijdelijk uit beeld verdwijnt.
Dit vermindert de werkdruk voor menselijke operators en kan de reactietijd aanzienlijk verkorten.
Toch blijven veel systemen nog onder menselijke supervisie werken, waarbij een operator de uiteindelijke beslissing kan nemen om te vuren.
Groeiende markt voor counter-drone systemen
De ontwikkeling van Bullfrog past binnen een bredere trend. Wereldwijd investeren defensiebedrijven en krijgsmachten steeds meer in technologie om drones te bestrijden.
Naast automatische wapens worden ook lasers, elektronische verstoring, netten en zelfs onderscheppingsdrones ontwikkeld.
Toch blijft een snel reagerend wapensysteem voor korte afstand een belangrijke rol spelen. Wanneer een drone al dichtbij is, kan een automatisch kanon of machinegeweer vaak de snelste en goedkoopste oplossing zijn.
Met de voortdurende groei van dronegebruik op het slagveld zal de vraag naar dit soort systemen waarschijnlijk alleen maar verder toenemen.
Over de auteur
