Hoog boven het water verschijnen twee menselijke figuren, opgebouwd uit lichtpuntjes. Ook vormen de drones een berglandschap met een ronde maan erboven. Het zijn geen projecties: ieder lichtpunt is een afzonderlijke drone die op het juiste moment op de juiste plek moet vliegen.
Het Chinese EHang ontwikkelt daarvoor speciale showdrones en de bijbehorende besturing. Volgens het bedrijf kan één systeem meer dan 20.000 drones aansturen. Het opvallendste is hoe al die losse toestellen samen een herkenbare animatie vormen: daarvoor worden beweging en licht vooraf op elkaar afgestemd.
Van animatie naar duizenden vliegroutes
Een droneshow begint op de computer. Ontwerpers maken figuren en zetten de bewegingen op een tijdlijn. Software vertaalt dat ontwerp naar afzonderlijke vliegplannen: iedere drone krijgt een eigen route, plus instructies voor de kleur van zijn lampje.
Showdronefabrikant Verge Aero beschrijft die werkwijze in zijn uitleg over droneshows. De software berekent ook de overgangen tussen figuren en controleert de routes op botsingsgevaar. De complete voorstelling wordt vóór vertrek naar de drones gestuurd. Ze improviseren het beeld dus niet tijdens het vliegen.
Stel dat een lichtpunt eerst bij een hand hoort en daarna onderdeel wordt van een berg. Dan moet zijn drone op tijd naar de nieuwe positie vliegen. Tegelijk moeten alle andere drones hun volgende plek bereiken. Het gaat daarom om meer dan een mooi eindplaatje: ook de weg ernaartoe moet kloppen.
Hoe weet een drone zo precies waar hij is?
EHang gebruikt daarvoor RTK-GNSS: satellietnavigatie met extra correctiegegevens. Gewone satellietnavigatie kan er meters naast zitten. Bij RTK helpt een vast grondstation de toestellen hun positie veel nauwkeuriger te bepalen. EHang spreekt van nauwkeurigheid tot op centimeters.
Ook de klok telt mee. Zoals Verge Aero in zijn technische toelichting uitlegt, levert satellietnavigatie naast positie ook een nauwkeurige tijd. Daardoor kunnen drones hun vliegplan vrijwel gelijktijdig beginnen. Onderweg vergelijkt de besturing waar een drone is met waar hij op dat moment hoort te zijn en stuurt zo nodig bij.
Dat verklaart waarom de figuren samenhang houden: de drones volgen dezelfde tijdlijn, terwijl ieder toestel zijn eigen positie bewaakt. Hun lampjes veranderen op de geplande momenten van kleur.
De voorstelling eindigt met een geplande landing
De huidige showdrone op EHang’s productpagina weegt volgens de fabrikant 650 gram, haalt een showsnelheid van 6 meter per seconde — ongeveer 22 kilometer per uur — en heeft een opgegeven vliegduur tot 45 minuten. Die cijfers beschrijven het aangeboden toestel; ze zijn geen meting van de drones in deze opname.
EHang beschrijft automatische uitvoering van opstijgen tot terugkeer, met foutdetectie, reservesensoren en extra communicatieverbindingen. De algemene werkwijze die Verge Aero uitlegt, houdt ook rekening met een eigen terugvliegroute en gespreide landingen. De organisatie op de grond hoort dus net zo goed bij de show als de figuren erboven.
Voor het publiek verschijnen mensen en landschappen in de lucht. Daarachter zit een vooraf ontworpen animatie die door duizenden vliegende lichtpunten wordt uitgevoerd. Juist de combinatie van vorm, kleur en nauwkeurig getimede beweging maakt de beelden zo bijzonder.
