Walka z dronami zmienia się błyskawicznie. Kilka lat temu problemy sprawiały głównie małe kwadrokoptery, a dziś to szybkie, inteligentne, czasem wypełnione materiałem wybuchowym drony uderzeniowe przysparzają armiom na całym świecie zmartwień. Rosja używa ich w Ukrainie, milicje na Bliskim Wschodzie wysyłają je w kierunku amerykańskich okrętów, a nawet najlepiej wyposażone armie mają trudności ze skutecznym i przystępnym cenowo ich zatrzymywaniem. Dotąd często trzeba było sięgać po drogie pociski, a nawet myśliwce, by zestrzelić małe, tanie cele. Na dłuższą metę było to oczywiście nie do utrzymania.
Dlatego pojawienie się Roadrunnera-M jest interesujące. Anduril Industries, stosunkowo młody, ale już wpływowy gracz amerykańskiego przemysłu obronnego, opracował drona działającego w dużej mierze jak pocisk – ale takiego, który może wrócić i zostać użyty ponownie. A to dokładnie ten rodzaj sprytnej innowacji, jakiej potrzeba w dzisiejszych czasach.
Roadrunner-M wygląda jak kompaktowy pocisk manewrujący, ale pod osłoną kryje się jeden z najbardziej zaawansowanych istniejących systemów przeciwdronowych. Dzięki dwóm mocnym, małym silnikom odrzutowym może osiągać prędkości, do których zwykłe drony obronne nawet się nie zbliżają. Ta prędkość jest kluczowa, bo drony uderzeniowe też stają się szybsze.
Wideo Anduril Industries (jak działa dron)
Ale sama prędkość nie wystarczy. Siła systemu tkwi właśnie w cierpliwości: dron może krążyć nad obszarem jak ptak drapieżny, gdy spodziewane jest zagrożenie. W trybie krążenia może więc chwilę poczekać w okolicy, gotów uderzyć, gdy tylko wykryty zostanie wrogi dron. A jeśli zagrożenie się nie pojawi? Wtedy Roadrunner-M spokojnie zawraca i samodzielnie leci z powrotem do wyrzutni, gdzie może wylądować całkowicie pionowo. Zamiast jednorazowego użycia – jak w przypadku pocisków – jest więc wielokrotnego użytku. Nie tylko ogromnie obniża to koszty, ale też zwiększa dostępność: armie nie muszą się już obawiać marnowania amunicji na fałszywe alarmy. Wyobraź sobie, że nadlatują dziesiątki pocisków lub dronów i już widać je na radarze. Wysyłasz w górę dziesiątki Roadrunnerów tuż przed ich przybyciem, atakują drony, a jeśli nie zostaną użyte, wracają. To wszystko nie jest już tak odległe, jak tu opisano. I daje nadzieję wobec zmasowanych ataków.
Właśnie to czyni system tak interesującym dla marynarki USA. Jej okręty na Bliskim Wschodzie w ostatnich latach regularnie atakowały drony rebeliantów Huti. Aby je zniszczyć, czasem trzeba było odpalać pociski SM-2, które kosztują wiele milionów i właściwie są przeznaczone do znacznie poważniejszych zagrożeń, takich jak pociski manewrujące czy wrogie samoloty. Kontrast był bolesny: pocisk za kilka milionów przeciw dronowi za kilka tysięcy dolarów. Roadrunner-M oferuje rozwiązanie znacznie bardziej logiczne nie tylko taktycznie, ale i ekonomicznie.
Ta świadomość dotarła też do Waszyngtonu. Amerykański Departament Obrony zamówił już ponad 500 Roadrunnerów-M, co wyraźnie wskazuje, że system zyska stałe miejsce w amerykańskiej obronie powietrznej i morskiej. Marynarka planuje szeroko używać ich m.in. na niszczycielach, gdzie mają służyć jako szybka, elastyczna straż przeciw dronom grożącym przytłoczeniem tradycyjnej obrony powietrznej.
Wprowadzenie Roadrunnera-M pokazuje, jak duża zmiana zachodzi teraz w świecie obrony powietrznej. Dawniej inwestowano głównie w większe pociski i cięższe systemy, a teraz nagle liczą się inteligencja, autonomia i szybkość. Mały dron z silnikami odrzutowymi, który samodzielnie startuje, krąży, atakuje i wraca, był do niedawna science fiction. Teraz to rzeczywistość – i być może początek nowej generacji obrony powietrznej, w której wielokrotnego użytku, autonomiczne przechwytywacze staną się tak normalne jak dziś pociski.
