La Force maritime d’autodéfense japonaise a franchi une étape nette vers un armement laser opérationnel en mer. Le navire d’essai JS Asuka a commencé des essais en mer avec un laser à haute énergie de 100 kilowatts à bord. Des images récentes montrent les grandes portes protégées de l’installation ouvertes, révélant un module dont la taille est comparable à deux conteneurs de 40 pieds. On voit ainsi à quel point le Japon mise désormais sérieusement sur l’énergie dirigée comme arme contre les menaces modernes.
L’installation n’est pas un simple démonstrateur. Le navire est équipé d’un radar spécifiquement destiné à la détection des drones. Cela indique une orientation claire : intercepter des aéronefs sans pilote et renforcer la défense aérienne rapprochée des navires de guerre.
Le Japon teste un laser en mer contre les essaims de drones
Le moment n’est pas un hasard. La guerre en Ukraine a montré à quel point les drones peuvent être employés massivement et efficacement. Quadricoptères bon marché, munitions rôdeuses et drones maritimes constituent une menace constante pour les cibles terrestres comme navales. La défense aérienne traditionnelle, avec des missiles et des canons à tir rapide, est efficace mais coûteuse. Un missile intercepteur peut coûter plusieurs centaines de milliers d’euros, tandis que le drone attaquant ne coûte parfois que quelques milliers d’euros.
C’est là qu’intervient l’attrait des lasers. Une arme laser utilise l’énergie électrique pour produire un faisceau lumineux concentré qui accumule suffisamment de chaleur pour endommager ou détruire une cible. Pour un drone, cela signifie généralement percer la structure, neutraliser les capteurs ou enflammer des composants internes. Comme un laser agit à la vitesse de la lumière, il n’y a pas de temps de vol de projectile au sens classique. Dès que la cible est maintenue dans le système de visée, l’énergie est transmise presque instantanément. (voir la vidéo ci-dessous : système laser israélien)
Des missiles à la vitesse de la lumière
Un avantage important est le coût par tir. Une fois le système opérationnel, la munition est de l’électricité. Chaque engagement est donc extrêmement bon marché comparé aux missiles. En outre, un laser dispose en théorie d’une capacité de magasin quasi illimitée, tant que l’alimentation électrique suffit. Pour des navires de guerre dotés de générateurs puissants, c’est une perspective attrayante.
Pourquoi 100 kilowatts est le nouveau minimum
Avec 100 kilowatts, le Japon opte pour une puissance désormais considérée au niveau international comme le seuil d’entrée pour un emploi opérationnel. Avec cette puissance, de petits et moyens drones peuvent être neutralisés en quelques secondes, selon la distance, la météo et la qualité du faisceau. Des pays comme les États-Unis et Israël travaillent depuis longtemps sur des systèmes comparables. Aux États-Unis, on développe des lasers de la classe 150 à 300 kilowatts pour les navires et les véhicules terrestres, tandis que des programmes visent les 500 kilowatts pour neutraliser plus rapidement aussi des roquettes, voire des missiles de croisière.
Image Lockheed Martin : développement d’un système laser de 500 kW.
Israël a développé son système Iron Beam en complément de la défense antimissile. (voir la vidéo ci-dessus) Ce système doit intercepter à moindre coût des menaces à courte portée comme les roquettes, les obus d’artillerie et les drones. Alors qu’un intercepteur traditionnel est relativement cher, un laser peut réduire drastiquement la facture face à un grand nombre de cibles entrantes.
Les États-Unis et Israël accélèrent le développement
Des pays plus petits investissent aussi. Les Pays-Bas travaillent avec l’entreprise australienne EOS au développement d’une solution laser navale. Pour un pays doté d’une marine relativement petite, c’est logique. Une frégate confrontée à un essaim de drones doit pouvoir se défendre longtemps sans épuiser rapidement son stock de missiles. Un laser offre une couche supplémentaire de défense.
Le développement s’accélère dans le monde entier. La génération actuelle de systèmes se situe souvent entre 100 et 300 kilowatts. Cette puissance est nécessaire pour concentrer suffisamment d’énergie sur une cible en très peu de temps. Abattre un drone en une fraction de seconde exige une forte densité d’énergie. Pour des cibles plus grandes, comme des missiles rapides, il faut encore plus de puissance afin d’infliger les dégâts nécessaires presque instantanément avant que la cible n’achève sa trajectoire.
Quand cela deviendra-t-il la norme sur les navires de guerre ?
Il existe toutefois aussi des défis techniques. Les lasers sont sensibles aux conditions atmosphériques. Brouillard, pluie, poussière et embruns peuvent disperser le faisceau et réduire la portée efficace. En mer s’ajoutent les vibrations, les mouvements du navire et la charge thermique de l’installation. Le fait que le Japon mène maintenant des essais en mer montre que l’on se trouve dans la phase où la théorie devient pratique.
Le moment où cette capacité apparaîtra sur les navires de première ligne dépend des résultats des essais. Si les essais avec l’installation de 100 kilowatts réussissent, une première intégration opérationnelle pourrait intervenir d’ici quelques années. En général, les essais sur un navire d’expérimentation dédié sont suivis d’une installation en petite série sur une frégate neuve ou modernisée. Vu la rapidité avec laquelle d’autres pays introduisent leurs systèmes, il est probable que le Japon ne veuille pas rester en arrière.
Ce qui frappe surtout, c’est que les lasers ne paraissent plus futuristes, mais constituent de plus en plus une réponse logique à un problème concret. L’emploi massif de drones a rendu l’espace aérien proche des navires plus encombré et plus dangereux. Une arme bon marché, rapide et précise correspond à cette image de la menace.
