Een satelliet is bij Amazon geen eenmalig ruimtevaartproject meer, maar een product dat telkens opnieuw van de lijn moet komen. In Kirkland bouwt het bedrijf machines met antennes, zonnepanelen en kleine stuwmotoren. Samen moeten ze internet naar plekken brengen waar een goede verbinding nu ontbreekt.
Dat netwerk heet Amazon Leo, voorheen Project Kuiper. Het krijgt duizenden satellieten in een lage baan om de aarde. De fabriek is daarvoor minstens zo belangrijk als de raket: zonder een constante stroom nieuwe toestellen valt er weinig te lanceren.
Een internetknooppunt dat meevliegt
Zo’n satelliet ontvangt en verstuurt data, maakt verbinding met grondstations en geeft informatie via optische verbindingen door aan andere satellieten. Zonnepanelen leveren de stroom. Met stuwmotoren kan het toestel zijn baan aanpassen. Het is dus een zelfstandig internetknooppunt dat door de ruimte beweegt.
Klanten sluiten aan via een compacte antenne op de grond. Die vormt de verbinding met het satellietnetwerk; grondstations koppelen dat vervolgens aan de internetinfrastructuur op aarde. Het doel is om ook buiten het bereik van gewone netwerken breedband beschikbaar te maken.
Van enkele per maand naar meerdere per dag
Volgens Amazons fabrieksreportage van 8 oktober zijn in Kirkland meer dan duizend satellieten gebouwd. Vóór de eerste volledige missie maakte het team er drie à vier per maand; inmiddels zegt Amazon dat aantal minstens per dag te halen. De lijn heeft capaciteit voor vijf per dag.
Dat vraagt om herhaalbaar precisiewerk. Een satelliet moet de trillingen van de lancering doorstaan en daarna jarenlang functioneren zonder monteur in de buurt. Testen en het verwerken van verbeteringen horen daarom bij de productie, samen met de montage zelf.
Afgeronde satellieten gaan in speciale containers naar de lanceerlocatie. Daar worden meerdere exemplaren op een dispenser gestapeld: de constructie die ze in de ruimte loslaat. Amazon toont voorbereidingen voor zowel Vulcan als Ariane 6.
Het indrukwekkende zit daardoor ook buiten de lancering. Een wereldomspannende verbinding begint bij een fabriek die ruimtevaartuigen steeds opnieuw kan bouwen, testen en afleveren. Daarna moeten de satellieten nog omhoog en op hun plaats in het netwerk komen.
