Een onbemande straaljager die straks samen met Europese gevechtspiloten op missie moet: de U740 Valkyrie is voor het eerst boven Europa getest. Airbus en Kratos zetten daarmee een belangrijke stap naar een nieuwe generatie gevechtsvliegtuigen zonder piloot.
De Valkyrie werd met rakethulp vanaf een lanceerrail gelanceerd. Een lange startbaan was niet nodig. Tijdens de vlucht boven Noord-Europa bereikte het toestel Mach 0,8, ongeveer tachtig procent van de plaatselijke geluidssnelheid. Het ging om de eerste Europese vlucht van deze Valkyrie, niet om de eerste onbemande straaljager ooit in Europa.
Een straaljager zonder cockpit
De U740 is 9,1 meter lang en heeft een spanwijdte van 8,2 meter. Volgens Airbus heeft het ontwerp een opgegeven bereik van meer dan 5.000 kilometer. Dat is een technische specificatie, niet de afstand die tijdens deze test werd gevlogen.
Het toestel is bedoeld voor risicovolle taken, zoals verkenning, elektronische oorlogsvoering en mogelijk aanvallen op doelen. Zo kan een drone vooruitvliegen om dreigingen te ontdekken, terwijl een bemande straaljager op grotere afstand blijft. De precieze mogelijkheden hangen af van de sensoren, bewapening en software.
Samen vliegen met Eurofighters
De Amerikaanse fabrikant Kratos ontwikkelde de vliegtuigbasis. Airbus werkt aan de Europese integratie en het MARS-missiesysteem. Dat moet de Valkyrie in staat stellen opdrachten met een hoge mate van autonomie uit te voeren en samen te werken met bemande gevechtsvliegtuigen, waaronder de Eurofighter.
Een piloot hoeft dan niet elke beweging van de drone afzonderlijk te besturen. Het systeem kan delen van de missie zelfstandig uitvoeren, terwijl belangrijke beslissingen onder menselijke controle blijven. Tijdens deze eerste Europese vlucht werd vooral het vliegtuig getest; de Europese missiesoftware volgt in verdere proeven.
Airbus mikt op een gevechtsgereed systeem in 2029. Daarvoor zijn nog uitgebreide tests nodig. De betekenis van deze vlucht zit dus niet in een al operationele robotstraaljager, maar in de eerste concrete Europese vliegproef met dit toestel: een stap richting luchtgevechten waarin bemande jets en onbemande toestellen samenwerken.
Hoofdafbeelding: U740 Valkyrie tijdens de lancering. © Airbus.
