Een straaljager bijtanken terwijl beide toestellen doorvliegen, met niemand in de cockpit van de tanker. Dat is de taak waarvoor Boeing de MQ-25A Stingray bouwt. De drone moet vanaf een vliegdekschip vertrekken en brandstof brengen naar de vliegtuigen die verderop aan het werk zijn.
Boeing heeft nu het tweede MQ-25A-toestel van St. Louis naar MidAmerica Airport verplaatst. Daar volgen de eindmontage en daarna de grondtests. Op de beelden reist het vliegtuig nog ingepakt in beschermfolie: deze nieuwe stap gaat over de bouw van het toestel, niet over een eerste vlucht.
Brandstof brengen zonder zelf een straaljager in te zetten
Bijtanken in de lucht geeft een vliegtuig meer bereik en meer tijd boven een gebied. Maar die brandstof moet wel ergens vandaan komen. De Amerikaanse marine gebruikt ook F/A-18 Super Hornets om andere vliegtuigen bij te tanken. Zo’n toestel is dan bezig als tanker in plaats van met zijn andere taken.
De MQ-25 moet dat werk overnemen. Het is geen kleine quadcopter: het toestel is ongeveer 15,5 meter lang en heeft uitgespreid een spanwijdte van 22,9 meter. Met de vleugels ingeklapt blijft daarvan ongeveer 9,5 meter over. Dat helpt bij het parkeren en verplaatsen op een druk vliegdek.
Bijtanken via een slang met een vangkorf
Het bijtanken gebeurt met een slang met aan het uiteinde een vangkorf. De piloot van het ontvangende vliegtuig brengt zijn tanksonde in die korf, waarna brandstof kan worden overgepompt. Het onbemande T1-proeftoestel demonstreerde dat al in juni 2021 met een Super Hornet. Later volgden proeven met de E-2D Hawkeye en F-35C.
Daar zit het bijzondere van deze drone: hij moet betrouwbaar kunnen vliegen terwijl een ander vliegtuig heel dichtbij komt om aan te koppelen. De techniek neemt dus een ondersteunende taak over die voor de inzet van andere toestellen belangrijk is.
Wie bestuurt een vliegtuig zonder cockpit?
De MQ-25 vliegt zelfstandig, maar krijgt zijn opdracht van mensen. Bij de testvlucht in april 2026 gaven bedienaars vanuit een controlestation commando’s. De boordsoftware regelde vervolgens onder meer de motor, navigatie en besturing. Het toestel taxiede, steeg op en landde zelfstandig. De bedienaars bleven de vlucht volgen en konden de opdracht aanpassen of afbreken.
Ook de verbinding met het schip wordt beproefd. Boeing meldde op 21 oktober een satellietverbinding tussen een MQ-25 op de grond en een controlestation aan boord van de USS Ronald Reagan. De bemanning kon de besturing overnemen en weer teruggeven aan het team op de luchthaven. Dat was een communicatietest, nog geen vlucht vanaf het vliegdekschip.
Het tweede toestel voegt nu een volgende stap toe aan dat programma: afbouwen en op de grond testen. De beoogde winst blijft heel praktisch: brandstof naar straaljagers brengen zonder daarvoor opnieuw een bemande straaljager als tanker te gebruiken.
