De bestuurdersstoel is leeg, maar het stuur draait gewoon mee met de weg. Vanuit een WeRide-robotaxi in Dubai zie je hoe alledaags zo’n futuristische rit er kan uitzien. De volgende stap komt dichter bij huis: WeRide en Uber bereiden een dienst in Madrid voor.
Uber-financieel directeur Balaji Krishnamurthy noemt november als beoogde startmaand. Madrid begint met een veiligheidschauffeur aan boord; de bestuurderloze rit in de video is uit de Verenigde Arabische Emiraten. WeRide levert de rijtechniek, Uber de app en de Spaanse partner AVOMO het beheer van de vloot.
De chauffeur wordt een systeem
Een robotaxi moet veel meer kunnen dan tussen twee lijnen blijven. Hij moet zien wie waar rijdt, inschatten wat andere weggebruikers gaan doen en daar een route tussen kiezen. WeRide beschrijft die combinatie op zijn technologiepagina: waarnemen, lokaliseren en plannen komen samen in één rijsysteem.
De GXR-robotaxi is een ruime vijfzitter met meer dan twintig sensoren en meerdere reservesystemen. De auto verzamelt daarmee informatie uit verschillende richtingen. Camera’s geven herkenbaar beeld; lidar meet met laserlicht afstanden. De software moet van al die metingen één bruikbaar beeld van het verkeer maken.
Dat maakt de lege stoel in het filmpje interessant. De zichtbare beweging van het stuur is het laatste stukje van een lange keten: de omgeving meten, een rijbeslissing nemen en die omzetten in sturen, remmen of versnellen.
Madrid begint met twintig auto’s
De Spaanse vergunning van september maakt voorbereidend werk mogelijk, zoals kaarten maken, routes controleren en de operatie testen. De eerste fase omvat twintig voertuigen met een specialist aan boord. Het is daarmee een stapsgewijze introductie, geen onmiddellijke omschakeling naar volledig lege bestuurdersstoelen.
Zo’n nieuwe stad vraagt eigen voorbereiding. Kruispunten, rijstroken en de plekken waar passagiers kunnen instappen verschillen. Het is niet genoeg om een auto die in Dubai rijdt naar Madrid te verschepen en daar dezelfde dienst aan te zetten.
Een gewone app, een ongewoon voertuig
Krishnamurthy schrijft dat de samenwerking in de Emiraten inmiddels bijna honderd volledig bestuurderloze voertuigen telt. Voor Madrid voorziet hij later eveneens bestuurderloze ritten met een eigen autonome categorie in de Uber-app. Een concrete datum voor die volgende fase noemt hij niet.
Daar zit de praktische aantrekkingskracht van deze samenwerking. De passagier hoeft geen geheel nieuwe manier van reizen te leren: een bestemming invullen en een rit bestellen blijft vertrouwd. Achter dat eenvoudige schermpje verandert bijna alles aan wie — of wat — de auto bestuurt.
