De Roadster komt los van de grond en zweeft over een rij Tesla’s. Een sportwagen die zijn banden even niet nodig heeft: de demonstratie is al buitenissig genoeg. Elon Musk wil er nu een schep bovenop doen met een sprong over de Snake River, misschien zelfs de Grand Canyon, om daarna weer op de wielen te landen.
Achter die ambitie zit de nieuwe Tesla Roadster met techniek van SpaceX. De bijzondere Rocket-uitvoering gebruikt gasstuwers om naast vooruit ook omhoog te bewegen en in de lucht te draaien. De canyon-oversteek is een aangekondigd idee; de korte vlucht in de video laat zien waar Musk zijn inspiratie vandaan haalt.
Geen vleugels, maar stuwkracht
De technische uitleg van Tesla draait om zogenoemde cold-gas thrusters: stuwers die gas uitstoten zonder het te verbranden. Gas wordt naar de ene kant versneld en duwt de auto de andere kant op. Dat principe is ook buiten de ruimtevaart begrijpelijk: laat een opgeblazen ballon los en hij schiet weg doordat de lucht ontsnapt.
Bij een auto moet die kracht veel nauwkeuriger worden geregeld. Een stoot onder de verkeerde hoek laat het voertuig kantelen. Tesla beschrijft elektrisch bediende kleppen die de stuwkracht in fracties van seconden aanpassen om de auto in de lucht te stabiliseren.
Eerst aan de grond zuigen, dan loskomen
De Roadster heeft bovendien ventilatoren en een afdichting rond de onderkant. Die zuigen lucht onder de auto weg en creëren zo een drukverschil dat hem tegen de ondergrond trekt. Het is een andere manier om neerwaartse kracht op te wekken dan alleen een grote achtervleugel: de ventilator kan ook werken als de auto stilstaat.
Dat verklaart waarom de spectaculaire Roadster-demonstratie twee tegengestelde bewegingen kan combineren. De auto kan zich eerst sterker aan de ondergrond hechten en vervolgens met zijn stuwers loskomen. In beide gevallen is lucht de hoofdrolspeler, maar de krachten wijzen een andere kant op.
Rocket is een aparte uitvoering
Tesla maakt onderscheid tussen de tweezits Performance, de Thrust met achterste gasstuwers en de eenzits Rocket met stuwers rondom. Juist die laatste variant is bedoeld voor opwaartse bewegingen en draaiingen. Tesla vermeldt dat hij alleen op uitnodiging beschikbaar komt en niet is goedgekeurd voor gebruik op de openbare weg.
In zijn aankondiging noemt Musk ook een snelheid van meer dan de helft van de geluidssnelheid. Dat is een afzonderlijke ambitie, geen snelheid die je uit deze video kunt afleiden. De grote sprongen hebben evenmin een uitgewerkte datum of route.
Wat de beelden wél interessant maakt, is de mengeling van autotechniek en ruimtevaartbesturing. Bij een gewone sportwagen draait alles om de banden op het asfalt houden. Deze Roadster probeert óók de paar seconden te beheersen waarin dat asfalt even ver weg is.
