Repostar un caza mientras ambos aviones siguen volando, sin nadie en la cabina del avión cisterna. Para esa tarea Boeing está construyendo el MQ-25A Stingray. El dron debe despegar de un portaaviones y llevar combustible a los aviones que operan más lejos.
Boeing acaba de trasladar el segundo MQ-25A de St. Louis al aeropuerto de MidAmerica. Allí se completará el montaje final y después comenzarán las pruebas en tierra. En las imágenes, el avión todavía viaja envuelto en una cubierta protectora: este nuevo paso tiene que ver con su construcción, no con un primer vuelo.
Llevar combustible sin emplear otro caza
El repostaje en vuelo permite a un avión llegar más lejos y permanecer más tiempo sobre una zona. Pero ese combustible tiene que venir de algún sitio. La Marina estadounidense también utiliza F/A-18 Super Hornet para repostar otros aviones. Cuando realiza esa misión, el caza actúa como avión cisterna en lugar de cumplir otras tareas.
El MQ-25 debe asumir ese trabajo. No es un pequeño cuadricóptero: mide unos 15,5 metros de largo y tiene una envergadura de 22,9 metros. Con las alas plegadas, se reduce a unos 9,5 metros. Eso facilita aparcarlo y moverlo en una cubierta de vuelo muy concurrida.
Repostar con una manguera y una cesta
El repostaje se realiza mediante una manguera con una cesta en el extremo. El piloto del avión receptor introduce su sonda de repostaje en esa cesta, lo que permite transferir combustible. El aparato de pruebas sin piloto T1 ya lo demostró con un Super Hornet en junio de 2021. Después llegaron las pruebas con el E-2D Hawkeye y el F-35C.
Eso es lo especial de este dron: debe volar de forma fiable mientras otro avión se acerca mucho para conectarse. La tecnología asume así una función de apoyo importante para las operaciones de otros aparatos.
¿Quién controla un avión sin cabina?
El MQ-25 vuela de forma autónoma, pero recibe su misión de personas. Durante el vuelo de prueba de abril de 2026, los operadores enviaron órdenes desde una estación de control. El software de a bordo gestionó después, entre otros sistemas, la propulsión, la navegación y los mandos de vuelo. El aparato rodó, despegó y aterrizó de forma autónoma. Los operadores siguieron supervisándolo y podían modificar o abortar la misión.
También se está probando la conexión con el buque. El 21 de octubre, Boeing anunció un enlace por satélite entre un MQ-25 en tierra y una estación de control a bordo del USS Ronald Reagan. La tripulación pudo tomar el control y devolverlo al equipo del aeropuerto. Fue una prueba de comunicaciones, todavía no un vuelo desde el portaaviones.
El segundo aparato añade ahora otra etapa al programa: completar su construcción y probarlo en tierra. La ventaja buscada sigue siendo práctica: llevar combustible a los cazas sin tener que emplear otro caza tripulado como avión cisterna.
