Un trabajador rompe un bloque gris y extrae cristales brillantes de entre los fragmentos. Son diamantes sintéticos, fabricados en una planta china. Una vez tallados, a simple vista pueden parecer iguales a un diamante extraído de la tierra.
Las imágenes de China muestran una faceta llamativa de los diamantes de laboratorio. No se trata de verter una piedra brillante en un molde. Los fabricantes hacen crecer carbono hasta convertirlo en diamante bajo condiciones controladas. Grandes máquinas crean un entorno extremo en un espacio diminuto.
Una semilla diminuta en una prensa enorme
Un método habitual se llama HPHT: alta presión y alta temperatura. Según el Instituto Gemológico de América, GIA, se emplean unos 1300–1600 grados Celsius y una presión de cinco a seis gigapascales. Eso equivale aproximadamente a 50.000–60.000 bares.
Una cápsula contiene una fuente de carbono, metal y un pequeño cristal de diamante que sirve de semilla. El metal ayuda a disolver el carbono. Después, el carbono puede depositarse sobre esa semilla, haciendo crecer el cristal. La prensa aporta la fuerza; las condiciones ajustadas con precisión realizan el crecimiento.
Eso tarda bastante más que los golpes de martillo del final. GIA indica tiempos de crecimiento HPHT de aproximadamente una hora a varias semanas, según el tamaño y la calidad buscados. Romper el bloque revela el resultado; no es lo que forma el diamante.
Sintético no significa imitación de vidrio
Un diamante cultivado en fábrica tiene la misma estructura cristalina de carbono que uno natural, explica GIA. Por eso sus propiedades químicas, ópticas y físicas son casi iguales. La diferencia está sobre todo en cómo se formó: dentro de la tierra o en una cámara de crecimiento.
Es distinto de una piedra de imitación que solo se parece al diamante. El vidrio y la circonita también pueden brillar, pero son otros materiales. Los laboratorios especializados pueden investigar con instrumentos cómo creció un diamante; a simple vista no se distingue de forma fiable uno sintético de uno natural.
Por qué hay tantas máquinas
La producción ya es una industria. Investigaciones de GIA describen cómo los fabricantes chinos utilizan HPHT para producir pequeños diamantes en masa. La técnica ya se empleaba para fabricar granos y polvos de diamante para abrasión y corte, y evolucionó hacia la calidad de joyería.
Los cristales en bruto del proceso de crecimiento aún no son piedras listas para un anillo. Después vienen la selección, la talla y el pulido. Pero el material esencial ya está ahí. Eso hace especial esta fábrica: una piedra que asociamos con minas profundas también puede crecer en una cápsula entre prensas de acero.
