Tankowanie myśliwca, gdy oba samoloty nadal lecą, a w kabinie tankowca nie ma nikogo. Do takiego zadania Boeing buduje MQ-25A Stingray. Dron ma startować z lotniskowca i dostarczać paliwo samolotom działającym dalej od okrętu.
Boeing przetransportował właśnie drugi egzemplarz MQ-25A z St. Louis na lotnisko MidAmerica. Tam przejdzie końcowy montaż, a następnie próby naziemne. Na nagraniu samolot jest jeszcze owinięty folią ochronną: nowy etap dotyczy jego budowy, a nie pierwszego lotu.
Paliwo bez angażowania kolejnego myśliwca
Tankowanie w powietrzu zwiększa zasięg samolotu i czas, jaki może spędzić nad danym obszarem. Paliwo musi jednak skądś pochodzić. Amerykańska marynarka wykorzystuje również F/A-18 Super Hornet do tankowania innych samolotów. Taka maszyna pełni wtedy funkcję tankowca zamiast wykonywać pozostałe zadania.
MQ-25 ma przejąć tę pracę. To nie mały dron z czterema wirnikami: samolot ma około 15,5 metra długości i 22,9 metra rozpiętości skrzydeł. Po ich złożeniu pozostaje około 9,5 metra. Ułatwia to parkowanie i przemieszczanie maszyny na zatłoczonym pokładzie lotniczym.
Tankowanie za pomocą przewodu i kosza
Tankowanie odbywa się przez giętki przewód zakończony koszem. Pilot samolotu odbierającego paliwo wprowadza do niego sondę do tankowania, po czym paliwo może zostać przepompowane. Bezzałogowy samolot doświadczalny T1 zademonstrował to z Super Hornetem już w czerwcu 2021 roku. Później przeprowadzono próby z E-2D Hawkeye i F-35C.
Na tym polega wyjątkowość tego drona: musi lecieć stabilnie i niezawodnie, gdy inny samolot podchodzi bardzo blisko, aby się połączyć. Technologia przejmuje więc zadanie wsparcia istotne dla działań innych maszyn.
Kto steruje samolotem bez kabiny pilota?
MQ-25 lata autonomicznie, ale zadanie wyznaczają mu ludzie. Podczas lotu próbnego w kwietniu 2026 roku operatorzy wydawali polecenia ze stacji kontroli. Oprogramowanie pokładowe zarządzało następnie między innymi napędem, nawigacją i sterowaniem. Samolot samodzielnie kołował, wystartował i wylądował. Operatorzy nadal monitorowali lot i mogli zmienić lub przerwać misję.
Testowana jest również łączność z okrętem. 21 października Boeing poinformował o połączeniu satelitarnym między MQ-25 na ziemi a stacją kontroli na pokładzie USS Ronald Reagan. Załoga mogła przejąć sterowanie i oddać je zespołowi na lotnisku. Był to test łączności, a nie lot z lotniskowca.
Drugi egzemplarz oznacza teraz kolejny krok programu: dokończenie budowy i próby naziemne. Cel pozostaje praktyczny: dostarczać paliwo myśliwcom bez angażowania kolejnego załogowego myśliwca jako tankowca.
