Chez Amazon, un satellite n’est plus un projet spatial unique : c’est un produit qui doit sortir de chaîne encore et encore. À Kirkland, l’entreprise assemble des machines dotées d’antennes, de panneaux solaires et de petits propulseurs. Ensemble, elles doivent apporter internet aux endroits mal connectés.
Ce réseau s’appelle Amazon Leo, auparavant Project Kuiper. Il prévoit des milliers de satellites en orbite basse. L’usine compte autant que la fusée : sans un approvisionnement régulier, il y a peu de choses à lancer.
Un satellite reçoit et transmet des données, communique avec les stations au sol et relaie des informations à d’autres satellites par des liaisons optiques. Les panneaux solaires fournissent l’électricité et les propulseurs ajustent l’orbite. C’est un nœud internet autonome qui se déplace dans l’espace.
Les clients se connectent avec une antenne compacte au sol. Les stations terrestres relient le réseau spatial aux infrastructures internet. L’objectif est de proposer du haut débit au-delà de la portée des réseaux classiques.
Selon le reportage d’Amazon du 8 octobre, Kirkland a construit plus de 1 000 satellites. Avant la première mission à grande échelle, l’équipe en produisait trois ou quatre par mois ; Amazon affirme désormais en fabriquer au moins autant par jour. La capacité atteint cinq par jour.
Il faut pour cela une précision reproductible. Chaque satellite doit résister aux vibrations du lancement puis fonctionner des années sans technicien à proximité. Les essais et l’intégration des améliorations dans la production font donc partie du travail.
Les satellites terminés voyagent dans des conteneurs spéciaux jusqu’au site de lancement. Plusieurs sont empilés sur un distributeur, la structure qui les libère dans l’espace. Amazon montre des préparatifs pour Vulcan et Ariane 6.
La prouesse commence bien avant le décollage. Une connexion mondiale exige une usine capable de construire, tester et livrer des engins spatiaux à répétition. Il faut ensuite les placer en orbite et les intégrer au réseau.
