Śmigłowiec bojowy, taki jak kultowy AH-64 Apache, od dziesięcioleci stanowi rdzeń operacji lotniczych. Uzbrojony w pociski i działko, może niszczyć cele przeciwnika z dużej odległości. Ale współczesne pole walki staje się coraz groźniejsze: środki przeciwdziałania elektronicznego, zaawansowana obrona przeciwlotnicza i drony czynią operacje załogowe ryzykownymi. Lockheed Martin i jego spółka zależna Sikorsky zrobiły więc śmiały krok: wprowadziły rodzinę Nomad™, nową generację dronów VTOL, które łączą to, co najlepsze w śmigłowcach i samolotach – i to bez pilota.
Sekret Nomada tkwi w konstrukcji z dwoma wirnikami (proprotorami). Dzięki nim dron może startować pionowo, zawisać i lądować jak śmigłowiec, a po osiągnięciu prędkości przelotowej przechodzi na lot na stałych skrzydłach dla prędkości, zasięgu i wydajności. Nomad może latać dalej niż tradycyjny śmigłowiec, zabrać więcej ładunku i dzięki autonomicznemu sterowaniu technologią MATRIX™ działać niemal całkowicie samodzielnie. Żołnierze mogą używać dronów bez ryzyka dla pilotów, co jest kluczowe na coraz bardziej złożonym i niebezpiecznym polu walki.
Według Richa Bentona, wiceprezesa Sikorsky, siłą Nomada jest przede wszystkim skalowalność. Rodzina obejmuje od mniejszych dronów Grupy 3 o masie 25–590 kg po większe warianty Grupy 4/5 powyżej 590 kg. Nawet największe modele zaprojektowano do działania niezależnie od pasów startowych, dzięki czemu można ich używać niemal wszędzie, od okrętów po odległe lądowiska. „Nomad to mnożnik siły – mówi Benton – i uzupełnienie istniejących śmigłowców, takich jak Black Hawk, pozwalające zachować przewagę strategiczną, np. w regionie Indo-Pacyfiku.”
Pierwszy prototyp, Nomad 50 o rozpiętości 3,1 metra, przeszedł już udane testy w locie. Teraz Sikorsky buduje Nomada 100, wariant Grupy 3 o rozpiętości 5,5 metra, którego pierwszy lot spodziewany jest wkrótce. Drony zaprojektowano do szerokiego zakresu misji: rozpoznania, lekkich ataków, zaopatrzenia logistycznego i innych. Technologia MATRIX umożliwia ponadto płynną współpracę ze śmigłowcami i samolotami załogowymi, dzięki czemu drony stają się częścią zintegrowanej sieci pola walki.
Wideo: Lockheed Martin
Dan Shidler, dyrektor Advanced Programs w Sikorsky, podkreśla, że Nomad to przełom w autonomicznej technologii lotniczej: „Wysłuchaliśmy uwag Pentagonu i tworzymy rodzinę dronów, które mogą startować i lądować niemal wszędzie, autonomicznie wykonywać misje i zwiększać skuteczność żołnierzy, marines i personelu sił powietrznych.”
Wraz z Nomadem™ pole walki przyszłości wydaje się nabierać kształtu: śmigłowce i samoloty łączące siły z autonomicznymi dronami, szybsze, sprytniejsze i bezpieczniejsze niż kiedykolwiek. Podczas gdy załogowe śmigłowce są narażone na środki przeciwdziałania i obronę przeciwlotniczą, te drony mogą działać samodzielnie, latać dłużej, przewozić większe ładunki i wykonywać zadania, które wcześniej były zbyt niebezpieczne. Dla specjalistów od obronności jasne jest: rodzina Nomad może stać się kolejną wielką rewolucją w taktycznych operacjach lotniczych.
