Les mers ne sont plus le domaine sûr des gigantesques navires de guerre. En Ukraine, on voit comment des drones et de petites embarcations sans équipage bouleversent soudain l’équilibre des forces en mer. Pour la première fois depuis des décennies, frégates et croiseurs sont vulnérables face à des adversaires bon marché et agiles, capables de frapper à des centaines de kilomètres. Les anciennes règles de la puissance navale ne s’appliquent plus — et de grands groupes de défense comme Northrop Grumman et Leonardo travaillent d’arrache-pied à des solutions pour protéger les navires de guerre dans cette nouvelle réalité. Plusieurs lasers sont en développement, par exemple aux États-Unis, en Israël et en Australie, mais ils en sont encore au stade des essais. Des canons intelligents resteront donc indispensables.
La guerre en Ukraine est devenue, d’une certaine manière, un laboratoire de la guerre navale moderne. De petits drones navals chargés d’explosifs ont déjà mis hors de combat ou gravement endommagé plusieurs navires de la marine russe, une leçon douloureuse étudiée dans le monde entier. Le message est clair : les grands navires ne sont plus intouchables.
Pour rétablir l’équilibre, des pays comme les États-Unis et l’Italie se tournent vers de nouvelles technologies qui combinent vitesse, précision et automatisation. Le projectile DART (Driven Ammunition Reduced Time of flight) de Leonardo est l’une des réponses les plus avancées à cette nouvelle menace. Contrairement aux munitions conventionnelles, qui suivent simplement une trajectoire balistique, DART peut être corrigé en vol grâce à une liaison radar. Une fois tiré, le projectile reste en contact avec le radar de conduite de tir, qui lui transmet en continu de petites corrections de cap. La cible — même un drone ou un missile rapide — peut ainsi être touchée avec une extrême précision.
Le système DART utilise des ailettes de guidage aérodynamiques et atteint des vitesses allant jusqu’à Mach 3,5. Une menace entrante peut donc être neutralisée en quelques secondes, avant même qu’elle n’approche du navire. La munition est conçue pour le célèbre canon de 76 mm Super Rapid de Leonardo, installé sur des dizaines de navires de guerre dans le monde. Cette combinaison permet d’adapter relativement facilement les navires existants à la nouvelle réalité, sans construire une plateforme d’armement entièrement nouvelle. DART est donc non seulement impressionnant sur le plan technologique, mais aussi pratique et abordable pour de nombreux pays de l’OTAN, dont les Pays-Bas, qui ont également choisi DART. (Voir ci-dessous comment fonctionne ce système.)
(Vidéo de Northrop Grumman)
Du côté américain aussi, la vague d’innovation bat son plein. Northrop Grumman travaille sur des technologies de défense intégrées qui combinent radar, capteurs optiques et intelligence artificielle pour détecter et neutraliser automatiquement les drones. L’entreprise mise notamment sur les armes à énergie dirigée (DEW), c’est-à-dire des lasers capables de réagir aux menaces à la vitesse de la lumière. Ces lasers fonctionnent sans stock de munitions et sont donc idéaux contre des essaims de drones attaquant en grand nombre simultanément. Northrop développe en outre des kits de défense modulaires pouvant être installés sur des navires existants — une approche comparable à celle de Leonardo.
Selon les analystes maritimes, le passage à une défense autonome est inévitable. Là où des opérateurs humains devaient autrefois identifier et neutraliser chaque cible, les systèmes modernes peuvent prendre des décisions en quelques millisecondes grâce à des algorithmes d’IA. Cette rapidité est essentielle, car une future bataille navale ne portera probablement pas sur un seul missile, mais sur des dizaines, voire des centaines de drones attaquant en même temps.
Ce qui se joue en mer va donc bien au-delà du conflit en Ukraine. Il s’agit d’une course technologique mondiale entre grandes puissances qui veulent préparer leur flotte à la prochaine génération de guerre. L’affrontement entre les structures navales traditionnelles et les nouveaux systèmes d’armes intelligents déterminera qui dominera les mers — l’Amérique, l’Europe, ou peut-être des pays aujourd’hui encore considérés comme outsiders. Une chose est sûre : celui qui apprendra le premier à arrêter les essaims de drones déterminera l’avenir de la puissance maritime.
