Brytyjska marynarka wojenna robi kolejny krok ku przyszłości wojny na morzu z Proteusem, dużym bezzałogowym śmigłowcem opracowanym przez Leonardo UK. Niedawna umowa o wartości około 60 mln funtów (ok. 70 mln euro) podkreśla wagę projektu: Proteus ma być wszechstronnym, autonomicznym wiropłatem, który będzie operował z okrętów i wykonywał szereg misji, od wykrywania okrętów podwodnych po logistykę i dozór morski.
Proteusa wyróżnia to, że nie jest tradycyjnym śmigłowcem z pilotem na pokładzie, lecz RWUAS – Rotary Wing Uncrewed Air System. Oznacza to, że startuje i ląduje jak śmigłowiec, ale może działać w pełni autonomicznie. Przy masie około trzech ton i modułowej komorze ładunkowej maszyna jest na tyle kompaktowa, by operować z fregat czy korwet, a jednocześnie na tyle duża, by wykonywać poważne misje.
Źródło: YouTube Leonardo. Wyjaśnienie, jak ten dron samodzielnie wykonuje zadania.
Leonardo podkreśla, że Proteus nie jest „zdalnie sterowanym dronem” jak niektóre małe bezzałogowce, lecz jest projektowany do samodzielnego wykonywania misji. Dzięki zaawansowanemu oprogramowaniu, algorytmom AI i cyfrowemu bliźniakowi Proteus może startować, nawigować, zbierać dane i wracać na okręt bez pilota. To połączenie autonomii i modułowości daje maszynie dużą elastyczność operacyjną: może przenosić czujniki do dozoru, pławy sonarowe do zwalczania okrętów podwodnych, a nawet ładunek do wsparcia logistycznego.
Idea Proteusa polega na tym, że jeden typ śmigłowca może pełnić wiele ról, które wcześniej wymagały różnych samolotów lub śmigłowców. Zamiast osobnych systemów do zwalczania okrętów podwodnych, zaopatrzenia i rozpoznania Proteus może to wszystko połączyć. Jest to nie tylko wydajniejsze, ale też tańsze i szybsze w użyciu, zwłaszcza na morzu, gdzie miejsca na okręcie jest mało, a ryzyko dla załogi duże.
Jednym z najważniejszych zastosowań Proteusa jest zwalczanie okrętów podwodnych (ASW). Maszyna może zrzucać tzw. pławy hydroakustyczne (sonoboje), niewielkie urządzenia, które wychwytują dźwięki w wodzie i pomagają wykrywać okręty podwodne. W ten sposób Proteus zwiększa zasięg wykrywania floty, bez bezpośredniego narażania załogowego śmigłowca czy samolotu. Ponadto Proteus może prowadzić dozór morski za pomocą radaru i kamer, dzięki czemu podejrzane jednostki lub działania są wcześnie wykrywane. Ponieważ korzysta z systemów autonomicznych, może wykonywać te zadania nawet w trudnych warunkach, np. nocą lub przy wzburzonym morzu, i przesyłać informacje na okręt w czasie rzeczywistym.
Zdjęcie: Leonardo UK
Oprócz zadań wojskowych Proteus może odgrywać rolę w logistyce i zaopatrzeniu. Przy ładowności do około tony maszyna może przewozić części, zapasy lub paczki medyczne na okręty lub odizolowane posterunki. W scenariuszach, w których kluczowe są szybkość i bezpieczeństwo, np. podczas katastrof czy konfliktów na morzu, Proteus może być cennym uzupełnieniem floty załogowej.
Leonardo i Royal Navy podkreślają, że Proteus jest technologicznym poligonem doświadczalnym na przyszłość. Nigel Colman, dyrektor zarządzający Leonardo Helicopters UK, wyjaśnia, że celem jest uczynienie śmigłowca autonomicznym, a modułowość i cyfrowe symulacje zapewniają szybki, iteracyjny rozwój. Dzięki materiałom kompozytowym, nowoczesnym technikom produkcji i cyfrowym bliźniakom Proteusa można sprawnie budować i modyfikować, co w tradycyjnej budowie śmigłowców trwa znacznie dłużej.
Pierwsze fazy projektu zostały już zakończone: naziemne testy silników, łopat wirnika i sterowania przebiegły pomyślnie. Pierwszy lot spodziewany był w połowie 2025 roku, a po nim testy na morzu, by sprawdzić, czy Proteus może działać w rzeczywistych warunkach fal, wiatru i zakłóceń morskich. Jeśli testy się powiodą, Proteus może stać się stałym elementem Royal Navy, współpracując z załogowymi samolotami i okrętami w hybrydowej flocie powietrznej.
Wiadomości o Proteusie pokazują, że nowoczesne marynarki nie polegają już wyłącznie na dużych, załogowych śmigłowcach czy samolotach. Trend zmierza ku inteligentnym, autonomicznym systemom, które są bardziej elastyczne, bezpieczniejsze i tańsze, a jednocześnie mogą wykonywać szeroki zakres zadań. Dla młodych dorosłych interesujących się technologią lub obronnością Proteus to fascynujący przykład tego, jak AI, systemy autonomiczne i taktyka morska łączą się w praktyce.
Projekt ma też szersze znaczenie strategiczne. Dzięki Proteusowi brytyjska marynarka może szybciej reagować na zagrożenia, rozpoznawać ryzykowne strefy bez narażania personelu i znacznie zwiększyć swoje zdolności lotnicze. Pokazuje to również, jak państwa na całym świecie, w tym Holandia i inni partnerzy z NATO, przyglądają się systemom bezzałogowym, by przygotować swoje floty na przyszłość.
Proteus pokazuje, że przyszłość lotnictwa morskiego to wydajność, technologia i autonomia. To śmigłowiec bez pilota, ale z dużym potencjałem: szybki, elastyczny i wielozadaniowy. Dla każdego, kto ciekawi się tym, jak łączą się technologia i obronność, Proteus daje pierwszy wgląd w to, czego będą używać marynarki jutra: autonomicznych, inteligentnych, wydajnych, a przede wszystkim zwrotnych systemów wykonujących zadania, które dawniej były możliwe tylko dla śmigłowców załogowych.
W nadchodzących latach Proteus będzie musiał sprawdzić się w prawdziwych operacjach, a w zależności od wyników projekt może zostać rozszerzony na kolejne okręty i misje. Na razie to ekscytujący prototyp, który pokazuje, jak nowoczesna marynarka może korzystać z lotnictwa autonomicznego i jak technologia może zmienić reguły operacji morskich.
