Le constructeur américain General Atomics travaille à l’intégration de trois armes lourdes à longue portée sur les MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian. Il s’agit du JASSM et du LRASM de Lockheed Martin et du Joint Strike Missile de Kongsberg, développé en coopération avec Raytheon.
Selon le calendrier, les essais en vol doivent débuter dès cette année.
Cette étape signifie qu’un appareil sans pilote, surtout connu pour la surveillance de longue durée, pourra bientôt aussi engager des armes de précision lourdes à des centaines de kilomètres.
De l’observation à la frappe à longue portée
Le MQ-9B est la dernière génération de la célèbre famille Reaper. Alors que l’ancien MQ-9A servait surtout aux missions ISR – intelligence, surveillance et reconnaissance – la version B est conçue pour opérer dans l’espace aérien civil contrôlé. L’appareil dispose d’un système detect and avoid, d’ailes renforcées et d’une capacité de carburant accrue.
Le SkyGuardian peut rester en l’air plus de 40 heures. La variante SeaGuardian est optimisée pour les missions maritimes et peut être équipée d’un radar maritime et de bouées acoustiques pour la détection de sous-marins.
Jusqu’à présent, l’armement se limitait à des armes plus légères comme les missiles Hellfire ou les bombes guidées GBU-12. Avec l’arrivée des JASSM, LRASM et JSM, cela change fondamentalement.
Trois missiles, trois rôles
L’AGM-158 JASSM est un missile de croisière furtif d’une portée de plus de 370 kilomètres dans sa version de base. La variante ER approche les 1 000 kilomètres. Le missile vole bas, suit le relief et utilise une combinaison d’INS, de GPS et d’un autodirecteur infrarouge en phase terminale.
Le CEP – l’écart dans lequel tombe la moitié des missiles – est de quelques mètres pour les versions modernes.
Le LRASM est la version antinavire du JASSM. Ce missile est conçu pour trouver seul des cibles en mer, même dans un environnement de contre-mesures électroniques. La fusion de capteurs et un autodirecteur radar passif facilitent l’identification des cibles sans émission radar active.
Le Joint Strike Missile, ou JSM, est plus compact et a été développé spécifiquement pour les soutes internes du F-35. En emport externe, il peut aussi être monté sous d’autres appareils. Sa portée est d’environ 500 kilomètres. Le missile peut attaquer des cibles terrestres comme navales et utilise un autodirecteur infrarouge imageur.
Le fait que ces trois armes soient désormais associées à un drone MALE – medium altitude long endurance – est remarquable. Le MQ-9B vole plus lentement que les chasseurs et n’a pas de fuselage furtif. La plateforme offre pourtant d’autres avantages.
L’endurance au-dessus de la mer
Pour les opérations maritimes, l’endurance compte souvent plus que la vitesse. Un SeaGuardian peut tourner pendant des heures au-dessus d’une zone maritime, suivre des cibles et partager des données avec d’autres unités. Dès qu’un navire ennemi sort de la portée des avions de patrouille maritime, le drone peut lui-même lancer un LRASM.
Avec une portée de plusieurs centaines de kilomètres, l’appareil n’a pas besoin de s’approcher de la défense aérienne ennemie.
Il en va de même pour les cibles terrestres. Un MQ-9B peut rester à distance de sécurité, hors de portée de nombreux systèmes de défense aérienne à moyenne portée, et tirer malgré tout un JASSM.
La combinaison d’une longue durée de vol et d’armes à longue portée permet de maintenir une menace permanente sur de vastes zones.
Un défi technique
L’intégration de ces armes exige plus qu’un simple point d’emport sous l’aile. Le MQ-9B doit être adapté en matière de logiciels, de liaisons de données et de conduite de tir.
Le JASSM et le LRASM nécessitent des données spécifiques de planification de mission. Coordonnées des cibles, profils de terrain et informations sur les menaces sont chargés à l’avance. Le drone doit pouvoir traiter ces données et les transmettre au missile avant le lancement.
Le poids joue aussi un rôle. Un JASSM pèse environ 1 000 kilogrammes, nettement plus que l’armement normalement emporté par un MQ-9. La structure des ailes et les fixations des pylônes doivent être dimensionnées en conséquence.
General Atomics a conçu le MQ-9B avec neuf points d’emport et une charge externe maximale d’environ 2 150 kilogrammes. En théorie, il y a donc de la place pour plusieurs armes lourdes, mais au détriment de l’endurance et de l’altitude de vol.
Une large clientèle
Le MQ-9B compte désormais une clientèle internationale croissante. Le Royaume-Uni a commandé le SkyGuardian sous le nom de Protector RG Mk1. Des pays comme le Japon, l’Inde et la Belgique ont également manifesté leur intérêt ou déjà passé commande.
Pour les marines, c’est surtout le SeaGuardian qui est intéressant. L’Inde a déjà testé un SeaGuardian armé au-dessus de l’océan Indien.
Avec l’intégration des JASSM, LRASM et JSM, cette plateforme accède au même éventail d’armes que les avions de combat modernes, mais avec une autre philosophie d’emploi : présence prolongée, action en réseau et tir à distance.
Les premiers essais en vol devront montrer comment se comporte en pratique l’association d’un appareil sans pilote relativement lent et de lourds missiles à distance de sécurité. Une fois la certification obtenue, les missions du MQ-9B changeront en profondeur.
