El fabricante estadounidense General Atomics trabaja en la integración de tres armas pesadas de largo alcance en el MQ-9B SkyGuardian y SeaGuardian. Se trata del JASSM y el LRASM de Lockheed Martin y del Joint Strike Missile de Kongsberg, desarrollado en colaboración con Raytheon.
Según lo previsto, las pruebas en vuelo deben empezar ya este año.
El paso significa que un aparato no tripulado conocido sobre todo por la vigilancia prolongada podrá pronto emplear armas pesadas de precisión a cientos de kilómetros.
De la observación al ataque de largo alcance
El MQ-9B es la generación más reciente de la conocida familia Reaper. Mientras el antiguo MQ-9A se usaba sobre todo en misiones ISR (intelligence, surveillance y reconnaissance), la variante B está diseñada para operar en espacio aéreo controlado civil. El aparato dispone de un sistema detect and avoid, alas reforzadas y mayor capacidad de combustible.
El SkyGuardian puede permanecer más de 40 horas en el aire. La variante SeaGuardian está optimizada para tareas marítimas y puede equiparse con un radar marítimo y sonoboyas para detectar submarinos.
Hasta ahora, el armamento se limitaba a armas más ligeras como los misiles Hellfire o las bombas guiadas GBU-12. Con el JASSM, el LRASM y el JSM, eso cambia de forma fundamental.
Tres misiles, tres papeles
El AGM-158 JASSM es un misil de crucero furtivo con un alcance de más de 370 kilómetros en su versión básica. La variante ER se acerca a los 1.000 kilómetros. El misil vuela bajo, sigue el terreno y usa una combinación de INS, GPS y un buscador infrarrojo en la fase final.
El CEP, el radio dentro del cual impacta la mitad de los misiles, es de unos pocos metros en las variantes modernas.
El LRASM es la versión antibuque del JASSM. Este misil está diseñado para encontrar por sí solo objetivos en el mar, incluso en un entorno con contramedidas electrónicas. La fusión de sensores y un buscador de radar pasivo ayudan a reconocer el objetivo sin emisión de radar activa.
El Joint Strike Missile, o JSM, es más compacto y se desarrolló específicamente para las bodegas internas del F-35. Llevado externamente, también puede colgarse bajo otros aparatos. Su alcance ronda los 500 kilómetros. El misil puede atacar objetivos terrestres y navales y usa un buscador infrarrojo de imagen.
Que estas tres armas se integren ahora en un dron MALE (medium altitude long endurance) es notable. El MQ-9B vuela más despacio que los cazas y no tiene fuselaje furtivo. Aun así, la plataforma ofrece otras ventajas.
Resistencia sobre el mar
En las operaciones marítimas, la autonomía suele ser más importante que la velocidad. Un SeaGuardian puede sobrevolar durante horas una zona marítima, seguir objetivos y compartir datos con otras unidades. En cuanto un buque enemigo queda fuera del alcance de los aviones de patrulla marítima, el propio dron puede lanzar un LRASM.
Con un alcance de cientos de kilómetros, el aparato no tiene que acercarse a la defensa aérea enemiga.
Lo mismo vale para los objetivos terrestres. Un MQ-9B puede permanecer a una distancia segura, fuera del alcance de muchos sistemas antiaéreos de medio alcance, y aun así disparar un JASSM.
La combinación de largo tiempo de vuelo y armas de largo alcance permite mantener una amenaza permanente sobre zonas extensas.
Un reto técnico
Integrar estas armas exige algo más que un punto de anclaje bajo el ala. El MQ-9B debe adaptarse en software, enlaces de datos y control de armas.
El JASSM y el LRASM requieren datos específicos de planificación de misión. Las coordenadas del objetivo, los perfiles del terreno y la información de amenazas se cargan previamente. El dron debe procesar estos datos y transmitirlos al misil antes del lanzamiento.
El peso también influye. Un JASSM pesa unos 1.000 kilos. Es mucho más que el armamento que normalmente lleva un MQ-9. La estructura alar y los anclajes de los pilones deben estar preparados para ello.
General Atomics diseñó el MQ-9B con nueve puntos de anclaje y una carga externa máxima de unos 2.150 kilos. En teoría hay espacio para varias armas pesadas, pero a costa de la autonomía y la altitud de vuelo.
Una amplia cartera de clientes
El MQ-9B tiene una creciente cartera de clientes internacionales. El Reino Unido encargó el SkyGuardian con el nombre de Protector RG Mk1. También países como Japón, India y Bélgica han mostrado interés o ya han hecho pedidos.
Para las armadas resulta especialmente interesante el SeaGuardian. India ya probó un SeaGuardian armado sobre el océano Índico.
Con la integración del JASSM, el LRASM y el JSM, esta plataforma accede al mismo espectro de armas que los cazas modernos, pero con otra filosofía de empleo: presencia prolongada, actuación en red y lanzamiento a distancia.
Las primeras pruebas en vuelo deben mostrar cómo se comporta en la práctica la combinación de un aparato no tripulado relativamente lento y misiles stand-off pesados. Una vez completada la certificación, el abanico de tareas del MQ-9B cambiará de forma radical.
