Japonia zaskoczyła świat, jako pierwsze państwo przeprowadzając udany test działa szynowego (railgun) na morzu. Na eksperymentalnym okręcie JS Asuka, wyróżniającym się okręcie doświadczalnym Japońskich Morskich Sił Samoobrony o wyporności 6200 ton, tego lata przeprowadzono serię strzałów próbnych, które poruszyły międzynarodowy świat obronności. Podczas gdy państwa takie jak Stany Zjednoczone i Holandia już lata temu zakończyły swoje programy railgun, Japonii udało się przetestować działo elektromagnetyczne, które nie tylko działa, ale też trafiło prawdziwy cel na morzu. (Zob. wideo poniżej.)
Działo szynowe stało w widocznym miejscu na rufowym pokładzie lotniczym Asuki, otoczone czterema dużymi kontenerami pełnymi sprzętu pomocniczego, w tym potężnym generatorem prądu. Instalacja wyglądała na daleką od gotowości operacyjnej, ale nie umniejszało to imponujących wyników. ATLA, agencja uzbrojenia japońskiego Ministerstwa Obrony, która rozwija projekt od 2010 roku, kierowała całą operacją. Podczas testów celem był stary holownik – nie zakotwiczony, lecz w ruchu, by strzał był bardziej realistyczny i wymagający. Mimo to pocisk kilkakrotnie trafił holownik, a krzyżowe ślady trafień na kadłubie dowiodły, że stabilizowane brzechwami pociski leciały idealnie prosto i stabilnie.
Działo szynowe wyróżnia sposób działania. Zamiast prochu takie działa używają silnego pola elektromagnetycznego do przyspieszania pocisków do ekstremalnych prędkości – podczas testu ATLA osiągnęła ponad 8000 kilometrów na godzinę, około Mach 6,5. Sam pocisk nie musi nawet być wybuchowy; czysta energia kinetyczna przy trafieniu jest wystarczająco niszczycielska. Dzięki temu broń jest nie tylko bezpieczniejsza na pokładzie okrętów, ale też znacznie tańsza w przeliczeniu na strzał niż tradycyjne pociski rakietowe. Kawałek metalu trafiający cel z prędkością hipersoniczną jest przecież zabójczo skuteczny bez ani kropli materiału wybuchowego.
ATLA pokazała, że broń jest nie tylko potężna, ale też trwała. Podczas gdy wcześniejsze projekty międzynarodowe utknęły na ogromnym zużyciu szyn – znanym problemie prowadzącym do niedokładności i niebezpiecznych awarii – japoński system oddał ponad 120 strzałów bez widocznych uszkodzeń lufy. Pocisk zmniejszono ponadto do 40 milimetrów, co ograniczyło zużycie przy wciąż ekstremalnie wysokiej prędkości. To przełom, o którym amerykańska marynarka na początku lat 2020 mogła tylko marzyć, tuż przed definitywnym zamknięciem całego programu railgun.
Program testów na Asuce był gruntowny i wszechstronny. Działo nie tylko celowano w cele, ale też strzelano pod kątem 45 stopni w górę, by zebrać dane balistyczne. Kamery, radary, a nawet dron rejestrowały każdy szczegół strzałów. Broń była ponadto celowana zdalnie za pomocą kamery zamontowanej pod lufą, dzięki której operatorzy z najwyższą precyzją kierowali pocisk na cel. Wszystko to dało ATLA skarbnicę danych – nie tylko o osiągach samej broni, ale też o integracji takiego systemu na okręcie, co jest ważnym krokiem w stronę użycia operacyjnego.
To, że Japonia zaszła tak daleko, jest godne uwagi. Naukowcy marzą o działach elektromagnetycznych od ponad stu lat, ale to głównie Stany Zjednoczone najmocniej napędzały nowoczesny rozwój. Ich program, niegdyś obiecujący, rozbił się o ogromne wyzwania techniczne i logistyczne: gigantyczne zapotrzebowanie na energię, ekstremalne problemy z ciepłem i zużycie rosnące szybciej, niż dało się je rozwiązać. Gdy Amerykanie w 2021 roku wyciągnęli wtyczkę, przyszłość railgun znów wydawała się niepewna. Ale Japonia niewzruszenie pracowała dalej i latami po cichu rywalizowała z Chinami o to, kto pierwszy przeprowadzi prawdziwy test morskiego działa szynowego. Teraz jasne jest, kto wygrał ten wyścig.
Nie wszystko jest jednak różowe. Działa szynowe przy strzale wytwarzają ozon, toksyczny gaz, który w dużych stężeniach może być niebezpieczny. Potrzebne są też duże kondensatory zajmujące dużo miejsca, a ogromne pole magnetyczne może zakłócać wrażliwą elektronikę na pokładzie. Mimo tych wyzwań Japonia widzi ogromny potencjał. W dłuższej perspektywie kraj chce umieszczać broń nie tylko na okrętach, ale też na lądzie, by niszczyć wrogą artylerię, wzmacniać baterie nadbrzeżne, a nawet chronić przed zagrożeniami hipersonicznymi.
Udany test na Asuce oznacza więc nie tylko przełom technologiczny, ale też zwrot strategiczny. Działo szynowe otwiera drzwi do nowej formy wojny, w której niezwykle szybkie, tanie i trudne do przechwycenia pociski mogą odgrywać kluczową rolę zarówno w obronie, jak i w ataku. To, co kiedyś wydawało się futurystyczną koncepcją, w Japonii stało się namacalną rzeczywistością. A reszta świata uważnie się temu przygląda.
