Rocket Lab automatyzuje produkcję dużych konstrukcji z włókna węglowego do Neutrona, rakiety wielokrotnego użytku przeznaczonej między innymi do wynoszenia satelitów. Ważący 90 ton robot ma przyspieszyć precyzyjne układanie włókien i zapewnić powtarzalność procesu. Na filmie pracuje nad przednią kopułą zbiornika pierwszego stopnia.
Wysoka na dwanaście metrów maszyna porusza się po obliczonych komputerowo torach nad kopułową formą, układając cienkie pasma materiału z włókna węglowego. To automatyczne układanie włókien, czyli AFP. W ten sposób powstaje kształt lekkiego i wytrzymałego elementu zbiornika.
Kierunek włókien ma znaczenie. Włókno węglowe jest wytrzymałe wzdłuż swojej długości. Warstwy układane w wybranych kierunkach zapewniają wytrzymałość tam, gdzie konstrukcja jej potrzebuje. Forma nadaje zakrzywiony kształt.
Rocket Lab podaje, że maszyna może układać do stu metrów materiału włóknistego na minutę. Następnie kopuła przechodzi kontrolę i przygotowanie do utwardzania. Ułożony kompozyt staje się wtedy sztywną częścią.
Maszyna zbudowana przez Electroimpact prowadzi też automatyczną kontrolę podczas układania. Szuka drobnych wad i alarmuje operatora, zanim przykryje je następna warstwa. Błędy nie znikają więc niezauważone wewnątrz materiału.
System ma produkować nie tylko tę kopułę, lecz również duże fragmenty zbiorników i inne struktury kompozytowe Neutrona. Robot może przemieszczać się na długości trzydziestu metrów. Łączy zatem bardzo cienkie włókna z ogromnymi rozmiarami.
Nie drukuje całej rakiety jednocześnie. Automatyzuje pracochłonny etap wytwarzania lekkich i wytrzymałych części kosmicznych. Taka powtarzalna precyzja ma pomóc częściej produkować Neutrona.
