El equilibrio de poder en el espacio aéreo ya no cambia por una mejor maniobrabilidad o una mayor velocidad máxima, sino por el alcance, los sensores y las redes de datos. En el centro de ese cambio están dos misiles aire-aire chinos que generan cada vez más inquietud en los círculos militares occidentales: el PL-15 y el más pesado PL-21. Las especificaciones oficiales chinas son escasas, pero rumores, imágenes de satélite, observaciones de pruebas y estimaciones de inteligencia occidentales dibujan unas armas capaces de cambiar el terreno de juego tradicional del combate aéreo.
El PL-15 y el PL-21
El PL-15 entró en servicio en la fuerza aérea china hacia mediados de la década de 2010 y se considera el primer equivalente directo real del AIM-120 AMRAAM occidental. Según estimaciones no confirmadas de fuentes abiertas, la variante nacional del PL-15 tendría un alcance de 200 a quizá 300 kilómetros. Estas cifras no están confirmadas oficialmente y deben tratarse como rumores, pero varios analistas de defensa las citan de forma independiente. También según rumores, el PL-15 podría alcanzar velocidades de Mach 4 o superiores y disponer de un buscador radar AESA activo en la fase final del vuelo.
(Foto: el PL-21)
China ofrece ya también una versión de exportación: el PL-15E. Varios países la han adquirido, y la propia China la ha reconocido públicamente como “auténtica, pero limitada respecto a la variante nacional”.
Lo que más preocupa a Estados Unidos son los avances en torno al PL-21, a veces denominado “PL-XX”. Sobre este misil hay aún más incertidumbre y especulación. Lo que se sabe es que es un misil mucho mayor que el PL-15, pensado para distancias extremas. Los rumores en círculos de defensa hablan de un alcance de 300 a incluso 400 kilómetros o más, quizá gracias a una propulsión estatorreactor o combinada que le permite mantener alta velocidad durante más tiempo.
El supuesto papel del PL-21 lo hace estratégicamente delicado. A diferencia del PL-15, que parece pensado sobre todo para enfrentamientos entre cazas, el PL-21 iría dirigido principalmente a los llamados high-value airborne assets: aviones cisterna, aviones radar (AWACS), plataformas de guerra electrónica y aviones de mando. Precisamente estos aparatos son el “sistema nervioso” de la fuerza aérea estadounidense. Sin el combustible de los cisternas ni el radar de largo alcance de los AWACS, los cazas estadounidenses pierden gran parte de su alcance operativo.
Para Estados Unidos esto supone una amenaza fundamental. El concepto de fuerza aérea estadounidense se basa en proyectar poder a grandes distancias con el apoyo de una amplia red de aviones de apoyo. Si estos ya son vulnerables a cientos de kilómetros, toda la zona de operaciones segura se desplaza hacia atrás. Con ello, regiones como el mar de China Meridional y, sobre todo, Taiwán se vuelven estratégicamente mucho más arriesgadas para el despliegue estadounidense.
China nunca ha confirmado abiertamente que el PL-21 cumpla este papel, y menos aún cuáles son sus prestaciones exactas. Ese silencio ya es elocuente de por sí. Al no dar cifras concretas, China obliga a sus adversarios a contar con el peor escenario. Eso aumenta el efecto disuasorio, incluso si las prestaciones reales fueran inferiores a lo que sugieren los rumores.
La pregunta lógica es: ¿qué opone Estados Unidos a esto?
La principal respuesta estadounidense es el desarrollo del AIM-260 JATM. Este misil debe complementar y en parte sustituir con el tiempo al AMRAAM en el papel de arma de largo alcance. Como en el caso de los misiles chinos, también aquí las cifras exactas son secretas. Pero está confirmado oficialmente que el AIM-260 debe tener un alcance bastante mayor que el AMRAAM y que está diseñado específicamente como respuesta a los misiles de la clase PL-15. Los documentos presupuestarios y las zonas de pruebas estadounidenses indican que el JATM está en una fase de pruebas avanzada y probablemente entrará en servicio en la segunda mitad de esta década.
Además, la Armada estadounidense ha introducido el AIM-174B, una versión aire-aire del misil naval SM-6. Esta arma está pensada para interceptaciones a distancias ultralargas, precisamente contra objetivos grandes a muy gran distancia. Así surge un sistema escalonado: el AIM-260 para largo alcance en combate aéreo y el AIM-174B para objetivos especializados a muy larga distancia.
(Foto: AIM-260)
Pero los misiles por sí solos no bastan. Estados Unidos también invierte masivamente en guerra electrónica, mejores sensores, nuevos enlaces de datos y drones autónomos que actúan como observadores avanzados. Estos drones “loyal wingman” deben localizar pronto los radares y sistemas de misiles chinos para que los pilotos puedan esquivar o neutralizar la amenaza antes de que se lance siquiera un PL-15 o un PL-21.
Surge entonces la pregunta crucial: ¿sirven los aviones furtivos como el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II contra estos misiles chinos?
La respuesta honesta es: en parte, pero no del todo. La tecnología furtiva reduce la probabilidad de que el radar enemigo detecte un avión, pero no lo hace invisible para todos los tipos de sensores ni a todas las distancias. La guerra moderna gira cada vez más en torno a la fusión de sensores: los objetivos se localizan mediante una red de satélites, buques, radares terrestres y otros aviones. Así, un caza furtivo puede ser señalado a un misil aunque este solo vea el objetivo más tarde con su propio radar. Lo furtivo alarga el tiempo de supervivencia, pero no ofrece protección absoluta frente a armas de la clase PL-15 y PL-21.
Por eso el foco se desplaza cada vez más hacia una combinación de tecnología furtiva, guerra electrónica, armas de largo alcance y cooperación en red. Quien localiza primero a su adversario y puede neutralizarlo a gran distancia gana a menudo la batalla antes de que empiece visualmente. Estados Unidos, por tanto, no se queda quieto en esta evolución, sino que tiene cada vez más en cuenta a China.
