W cieniu szybkiej rozbudowy wojskowej Chin Stany Zjednoczone pracują nad bronią, która ma przywrócić równowagę w przestrzeni powietrznej: AIM-260 JATM (Joint Advanced Tactical Missile). Oficjalnie niewiele wiadomo o tym pocisku, ale jasne jest, że AIM-260 opracowano jako bezpośrednią odpowiedź na chińskie pociski powietrze-powietrze dalekiego zasięgu, które w ostatnich latach gruntownie zmieniły układ sił w walce powietrznej. To broń, która ma nie tylko zastąpić znany AIM-120 AMRAAM, ale przede wszystkim zabezpieczyć amerykańską przewagę na dużych dystansach. Australia zapowiedziała, że zamówi na początek 450 pocisków.
Przez dziesięciolecia AMRAAM był standardowym pociskiem USA i NATO. Używał go niemal każdy zachodni myśliwiec i udowodnił swoją wartość w wielu konfliktach. Ale wojna się zmienia, a zwłaszcza w regionie Indo-Pacyfiku reguły gry szybko się przesuwają. Chiny od lat masowo inwestują w technologię rakietową, by móc trafiać przeciwników z coraz większych odległości. Przez to klasyczna idea walki powietrznej – spotkania na stosunkowo krótkim dystansie – stała się coraz mniej realistyczna.
Prawdziwym sygnałem alarmowym dla USA było operacyjne wprowadzenie chińskiego PL-15. Ten pocisk ma nowoczesną głowicę radarową AESA, mocny silnik i zasięg szacowany jako wyraźnie większy niż najnowszych wariantów AMRAAM. Po raz pierwszy pojawił się scenariusz, w którym chiński myśliwiec mógłby jako pierwszy ostrzelać amerykańskie maszyny, zanim te znajdą się we własnym skutecznym zasięgu strzału. Ma to ogromne znaczenie strategiczne. Kto może strzelić pierwszy, we współczesnej walce powietrznej często już wygrał. Czy Chiny mają lepsze radary niż Ameryka, to dopiero pytanie. Ale próbują utrudnić Ameryce życie, a Ameryka traktuje to poważnie.
Zdjęcie: slajd udostępniony przez wojsko; jest na nim AIM-260A, który właśnie tak będzie wyglądał. W portfolio znajduje się też Holandia, co również jest interesujące.
Na tym się nie skończyło. Obok PL-15 pojawiły się też informacje o znacznie cięższym i prawdopodobnie sięgającym jeszcze dalej PL-21. Ten pocisk ma przede wszystkim niszczyć duże samoloty wsparcia – takie jak tankowce, samoloty radarowe i platformy dowodzenia – na ekstremalnych odległościach. Właśnie te samoloty wsparcia stanowią układ nerwowy zachodnich operacji powietrznych. Bez tankowców i AWACS myśliwce tracą dużą część zasięgu, czasu ostrzegania i koordynacji. Chiny celują więc tą nową generacją pocisków nie tylko w myśliwce, ale w cały ekosystem sił powietrznych.
W tym kontekście narodził się AIM-260. Program rozpoczął się około 2017 roku, ale prawdziwy priorytet otrzymał dopiero, gdy stało się jasne, jak daleko Chiny rzeczywiście zaszły ze swoimi pociskami. W przeciwieństwie do AMRAAM, stopniowo rozwijanego, AIM-260 od deski kreślarskiej zaprojektowano jako broń nowej ery wojny na dalekie dystanse. Pocisk ma sięgać znacznie dalej niż poprzednik, być szybszy w końcowej fazie lotu i bardziej odporny na środki przeciwdziałania elektronicznego. W tym celu opracowano AIM-174B. (Zob. kolejny artykuł.)
Pentagon uparcie milczy o dokładnych osiągach AIM-260 JATM. Nawet przybliżone dane o zasięgu są oficjalnie tajne. Mimo to strefy testowe, dokumenty budżetowe i wypowiedzi urzędników obrony sugerują, że AIM-260 może zbliżać się do podwójnego zasięgu AMRAAM. Oznaczałoby to, że walki coraz częściej toczyłyby się na dystansach, na których piloci w ogóle nie „widzą” przeciwnika, a jedynie cyfrowy ślad na ekranach czujników.
Ważne jest też to, że AIM-260 mieści się w wewnętrznych komorach uzbrojenia myśliwców stealth. Zarówno F-22 Raptor, jak i F-35 Lightning II mają przenosić pocisk w ukryciu, nie tracąc niewidzialności. Dzięki temu USA zachowują przewagę stealth nawet przy strzałach na bardzo duże odległości. Jednocześnie pocisk zostanie przystosowany do platform niebędących konstrukcjami stealth, takich jak F-15EX, co daje maksymalną elastyczność.
(Zdjęcie: Lockheed Martin. AIM-260 będzie musiał być przenoszony wewnętrznie.)
Dlaczego ten rozwój jest tak kluczowy, wynika ze zmieniającego się charakteru operacji lotniczych. W konflikcie wokół Tajwanu, na Morzu Południowochińskim czy dalej na Pacyfiku amerykańskie samoloty zmierzyłyby się z gęstym chińskim pasem obrony złożonym z radarów, pocisków dalekiego zasięgu i myśliwców. Jeśli Chiny mogą tam strzelić wcześniej niż USA, Ameryka traci nie tylko inicjatywę taktyczną, ale też odstraszanie, na którym opiera się jej strategia regionalna. AIM-260 nie jest więc zwykłą nową bronią, lecz próbą zabezpieczenia tej inicjatywy.
Użycie takich pocisków dalekiego zasięgu ma ponadto silny efekt psychologiczny. Piloci wiedzą, że są narażeni na dystansach dotąd uważanych za stosunkowo bezpieczne. Samoloty wsparcia muszą pozostawać dalej z tyłu, co zmniejsza ich skuteczność. Przesuwa się cała logistyka sił powietrznych. Dzięki AIM-260 USA chcą częściowo przerzucić tę presję z powrotem na przeciwnika: również chińskie tankowce i samoloty dowodzenia nie byłyby w przyszłym konflikcie bezpieczne poza zasięgiem.
Kiedy dokładnie AIM-260 wejdzie do służby, pozostaje niejasne. Kampanie testowe trwają od kilku lat, a amerykańskie plany budżetowe wskazują na przejście do produkcji seryjnej w drugiej połowie tej dekady. Mimo to pocisk będzie prawdopodobnie najpierw dostępny w ograniczonej liczbie. AMRAAM pozostanie więc jeszcze przez lata w służbie obok AIM-260, zwłaszcza na krótszych i średnich dystansach. Około 2033 roku Australia ma otrzymać pierwszą partię pocisków. Pokazuje to, że pociski te są wciąż w fazie rozwoju.
Sedno pozostaje jednak aktualne: AIM-260 otwiera nowy rozdział w międzynarodowym wyścigu zbrojeń w powietrzu. Podczas gdy AMRAAM symbolizował amerykańską dominację lat dziewięćdziesiątych i dwutysięcznych, JATM projektuje się dla świata, w którym ta przewaga nie jest już oczywista. Wobec szybkiego postępu technologicznego, zwłaszcza Chin, walka o to, kto pierwszy zobaczy, kto pierwszy strzeli i kto pierwszy trafi, stała się ważniejsza niż kiedykolwiek.
