Cela paraît presque incroyable : la marine américaine, autrefois maîtresse incontestée des mers, traverse une crise sans précédent. De grands projets navals coûteux sont arrêtés, des programmes de construction de longue haleine piétinent, et la flotte risque d’être dépassée en nombre par une marine chinoise en pleine croissance. Le mois dernier, une nouvelle mauvaise nouvelle est tombée : les frégates de la classe Constellation sont annulées. La marine américaine semble ainsi prise dans un étau stratégique.
Une série de fiascos
La classe Constellation, basée à l’origine sur la frégate européenne FREMM à succès, devait être un ajout rapide, agile et relativement bon marché à la flotte américaine. Il en a été autrement. Quatre des six navires ont été annulés, et les deux premiers en construction — l’USS Constellation (FFG-62) et la FFG-63 — sont en suspens. Des années de modifications de conception, d’explosion des coûts et de retards ont fait de la frégate un tout autre navire, à peine reconnaissable comme une FREMM. En réalité, la conception ne correspond plus qu’à 15 % au modèle européen d’origine.
Ce n’est pas le seul échec. La classe Zumwalt, des destroyers furtifs high-tech, était d’abord considérée comme révolutionnaire. En réalité, ils se sont révélés trop complexes et trop chers, et seuls trois navires ont été construits. Les Littoral Combat Ships (LCS) de la classe Independence ont été salués pour leur vitesse et leur modularité, mais ne répondent pas aux attentes : vulnérables, peu armés et difficiles à employer sur de longues distances et en haute mer.
La seule bouée de sauvetage : l’Arleigh Burke Flight III
Le navire qui donne satisfaction et reste en production est le destroyer Arleigh Burke Flight III, mais là aussi il y a des problèmes. La construction dure des années, seule une poignée de navires est en chantier et la cadence de production ne peut rivaliser avec la machine industrielle chinoise. Le Flight III reste pourtant un modèle de technologie américaine avancée : 96 cellules de lancement vertical (VLS), radar amélioré, défense aérienne et antimissile. Mais leur nombre est insuffisant pour suivre l’expansion rapide de la marine chinoise.
Photo : l’Arleigh Burke Flight III
La Chine : une flotte en croissance rapide
Face à ces problèmes, la marine chinoise (PLAN) progresse. Les destroyers Type 055, dotés chacun de 112 cellules VLS, sont gigantesques comparés à l’Arleigh Burke. Depuis 2020, au moins huit Type 055 sont entrés en service et plusieurs sont en construction. La marine chinoise construit en continu, avec plusieurs classes simultanément, ce qui fait croître sa flotte de manière exponentielle.
La Chine travaille en outre sur de nombreux autres bâtiments de surface modernes : destroyers Type 052D, frégates Type 054A et navires amphibies et de soutien spécialisés.
Le rythme de la campagne de construction chinoise est impressionnant : d’ici 2030, la PLAN pourrait compter plus de 435 navires, une flotte non seulement plus nombreuse, mais aussi stratégiquement avancée. Pour les États-Unis, c’est un défi à la fois quantitatif et qualitatif.
Que dit la direction américaine ?
La marine et le Pentagone ont décidé d’adopter une approche plus pragmatique. Le secrétaire à la Marine Phelan a déclaré :
« Je ne dépenserai pas un dollar du contribuable s’il ne contribue pas à notre état de préparation ou à notre capacité à vaincre les menaces futures. »
Concrètement, cela signifie : plus de programmes de frégates coûteux et interminables, priorité à une construction plus rapide, à la modularité, aux drones, aux sous-marins et aux nouveaux systèmes de missiles. C’est la reconnaissance que la stratégie traditionnelle de grands bâtiments de surface polyvalents est devenue trop lente et trop coûteuse.
Le nouvel objectif est de préserver la supériorité qualitative plutôt que la supériorité numérique, mais cela comporte des risques.
Photo : Type 055 chinois
La course contre la montre
Les années à venir seront décisives. Les États-Unis doivent choisir : investir massivement dans des navires rapides et modulaires, ou compter sur des navires existants comme l’Arleigh Burke Flight III et de nouvelles technologies comme le DDG(X) et les armes hypersoniques. Parallèlement, la marine doit optimiser sa capacité de construction navale et ses budgets, faute de quoi un retard pourrait s’installer pour des décennies.
Pour la marine américaine, c’est une course contre la montre : les navires aujourd’hui sur cale détermineront qui contrôlera réellement les mers en 2030-2035. Pour la Chine, chaque nouveau Type 055 ou Type 052D construit renforce sa revendication sur la région et constitue un défi direct à la domination maritime américaine.
