Podczas pierwszej fali amerykańskich ataków na irańskie cele na udostępnionych nagraniach widać uderzający szczegół: pocisk manewrujący Tomahawk w czarnym malowaniu. Nagrania pokazują pionowy start z okrętu, a następnie szybkie przejście do niskiego, poziomego lotu nad morzem.
Pocisk najpierw wznosi się pionowo z pokładu, spowity chmurą dymu i płomieni. Kilka sekund później broń się przechyla i znika nisko w stronę horyzontu. Profil lotu nie odbiega od tego, co wiadomo o Tomahawku, ale ciemny kolor i sylwetka od razu przyciągają uwagę.
Inaczej umieszczone skrzydła
Na nagraniu uderza konfiguracja skrzydeł. Po starcie rozkładają się wzdłuż kadłuba. Ich położenie wygląda inaczej niż w starszych wariantach. Może to wynikać ze zmian aerodynamicznych lub z ograniczania odbicia radarowego.
Tomahawk, oficjalnie BGM-109 Tomahawk, od dziesięcioleci jest standardową bronią dalekiego zasięgu amerykańskiej marynarki do ataków na cele lądowe. Broń jest odpalana z pionowej wyrzutni Mk 41, montowanej na niszczycielach i krążownikach.
Pocisk manewrujący różni się od balistycznego. Zamiast wysokiego łuku przez przestrzeń kosmiczną pozostaje w atmosferze i z małym silnikiem odrzutowym leci nisko do celu.
Niski lot, duży zasięg
Tomahawk ma, zależnie od wersji, zasięg około 1300–1600 kilometrów. Pozwala to okrętom pozostawać daleko od wybrzeża, a mimo to razić cele głęboko w głębi lądu.
Niski profil lotu jest kluczowy. Lecąc kilkadziesiąt metrów nad morzem lub terenem, pocisk dłużej pozostaje poniżej horyzontu radarowego wrogiej obrony powietrznej. To znacznie skraca czas reakcji obrońców.
Nowoczesne warianty mają połączenie nawigacji inercyjnej i GPS. Nawigacja inercyjna działa z żyroskopami i akcelerometrami, które obliczają pozycję bez sygnałów zewnętrznych. W fazie końcowej pocisk może weryfikować cel za pomocą rozpoznawania obrazu.
Czarne malowanie
Standardowy kolor starszych pocisków Tomahawk to jasnoszary. Czarne malowanie na nagraniach wskazuje być może na zmodyfikowaną powłokę. Takie powłoki mogą służyć ograniczaniu odbicia w podczerwieni lub radarowego.
Mniejsze odbicie radarowe oznacza, że obiekt odbija mniej energii do systemów radarowych. Zmniejsza to szansę wczesnego wykrycia, zwłaszcza w początkowej fazie lotu.
Stany Zjednoczone w ostatnich latach modernizowały Tomahawka. Wersje Block IV i Block V mają łącze danych, dzięki czemu cel można zmienić w trakcie lotu. W niektórych przypadkach mogą też atakować ruchome cele morskie.
Pierwsza fala ataku
Pociski manewrujące są często używane w pierwszych godzinach konfliktu. Mają niszczyć systemy obrony powietrznej, centra dowodzenia i radary, zanim samoloty załogowe wejdą w przestrzeń powietrzną.
Iran ma warstwowy system obrony powietrznej z własnymi i importowanymi systemami. Atak nisko lecącymi pociskami manewrującymi zmniejsza szansę, że te systemy zareagują na czas.
Nagrania pokazują klasyczną procedurę startu. Po pionowym starcie pocisk obraca się na właściwy kurs, po czym silnik odrzutowy przejmuje pracę od silnika startowego. Smuga dymu nad pokładem wskazuje na standardowy silnik startowy na paliwo stałe, który wypycha pocisk z wyrzutni.
Sygnał strategiczny
Użycie być może zmodyfikowanego, ciemnego Tomahawka wskazuje na użycie najnowszych wariantów. Amerykańska marynarka ma setki tych pocisków w zapasie i regularnie używa ich jako broni precyzyjnej w operacjach z dystansu.
Połączenie niskiego lotu, dużego zasięgu i precyzyjnego naprowadzania czyni Tomahawka odpowiednim do głęboko położonych celów bez konieczności wlatywania samolotów w silnie bronioną przestrzeń powietrzną.
Czarny pocisk na nagraniach pokazuje, że Stany Zjednoczone wciąż inwestują w udoskonalanie istniejących systemów. W praktyce oznacza to, że broń używana od lat osiemdziesiątych jest wciąż dostosowywana do nowoczesnych zagrożeń i systemów wykrywania.
