En la primera oleada de ataques estadounidenses contra objetivos iraníes, las imágenes publicadas muestran un detalle llamativo: un misil de crucero Tomahawk de color negro. Las imágenes muestran un lanzamiento vertical desde un buque de guerra, seguido de una rápida transición a un vuelo bajo y horizontal sobre el mar.
El misil sale primero en vertical de la cubierta, envuelto en una nube de humo y llamas. Unos segundos después, el arma se inclina y desaparece a baja altura hacia el horizonte. El perfil de vuelo no difiere de lo conocido del Tomahawk, pero su color oscuro y su silueta llaman la atención de inmediato.
Alas colocadas de otra forma
Lo que llama la atención en el vídeo es la configuración de las alas. Tras el lanzamiento se despliegan a lo largo del fuselaje. Su colocación parece distinta a la de variantes anteriores. Puede deberse a cambios aerodinámicos o a una menor reflexión de radar.
El Tomahawk, oficialmente BGM-109 Tomahawk, es desde hace décadas el arma estándar de largo alcance de la armada estadounidense para atacar objetivos en tierra. Se lanza desde el sistema de lanzamiento vertical Mk 41 instalado en destructores y cruceros.
Un misil de crucero difiere de un misil balístico. En lugar de un arco alto por el espacio, se mantiene en la atmósfera y vuela bajo hacia su objetivo con un pequeño motor a reacción.
Vuelo bajo, largo alcance
Según la versión, el Tomahawk tiene un alcance de unos 1.300 a 1.600 kilómetros. Eso permite a los buques permanecer lejos de la costa y aun así alcanzar objetivos muy tierra adentro.
El perfil de vuelo bajo es esencial. Al volar a unas decenas de metros sobre el mar o el terreno, el misil permanece más tiempo por debajo del horizonte radar de la defensa aérea enemiga. Eso acorta mucho el tiempo de reacción de los defensores.
Las variantes modernas combinan navegación inercial y GPS. La navegación inercial usa giroscopios y acelerómetros que calculan la posición sin señales externas. En la fase final, el misil puede verificar el objetivo mediante reconocimiento de imagen.
Versión negra
El color estándar de los Tomahawk más antiguos es gris claro. La versión negra de las imágenes podría indicar un recubrimiento modificado. Estos recubrimientos pueden buscar reducir la reflexión infrarroja o de radar.
Una menor reflexión de radar significa que el objeto devuelve menos energía a los sistemas de radar. Eso reduce la probabilidad de una detección temprana, sobre todo en la fase inicial del vuelo.
Estados Unidos ha modernizado el Tomahawk en los últimos años. Las versiones Block IV y Block V tienen un enlace de datos que permite cambiar el objetivo en vuelo. En algunos casos también pueden atacar objetivos navales en movimiento.
Primera oleada de ataque
Los misiles de crucero se usan a menudo en las primeras horas de un conflicto. Su objetivo es neutralizar sistemas de defensa aérea, centros de mando y radares antes de que los aviones tripulados entren en el espacio aéreo.
Irán dispone de un sistema de defensa aérea por capas con sistemas propios e importados. Un ataque con misiles de crucero de vuelo bajo reduce la probabilidad de que esos sistemas reaccionen a tiempo.
Las imágenes muestran un procedimiento de lanzamiento clásico. Tras la salida vertical, el misil gira hacia el rumbo correcto y el motor a reacción toma el relevo del propulsor de lanzamiento. La columna de humo sobre la cubierta indica un propulsor estándar de combustible sólido que empuja el misil fuera del lanzador.
Una señal estratégica
El uso de un Tomahawk oscuro y posiblemente modificado apunta al empleo de variantes recientes. La armada estadounidense tiene cientos de estos misiles en reserva y los usa con regularidad como arma de precisión en operaciones a distancia.
La combinación de vuelo bajo, largo alcance y guiado preciso hace al Tomahawk adecuado para objetivos profundos sin que los aviones tengan que entrar en espacio aéreo muy defendido.
El misil negro de las imágenes subraya que Estados Unidos sigue invirtiendo en perfeccionar sistemas existentes. En la práctica, un arma en uso desde los años ochenta se sigue adaptando a las amenazas y sistemas de detección modernos.
