Drony w coraz większym stopniu kształtują współczesne pole walki. Są tanie, łatwe w produkcji i zdolne do jednoczesnego ataku w dużej liczbie. Państwa na całym świecie mierzą się z faktem, że ich tradycyjna obrona przeciwlotnicza nie radzi już sobie z rojami małych, zwrotnych celów. Systemy rakietowe kosztujące setki tysięcy euro za strzał nagle są używane przeciw dronom wartym czasem zaledwie kilkaset euro. Ta ekonomiczna niekorzyść jest nie do utrzymania. Dlatego na świecie rozpoczęły się poszukiwania nowego, rewolucyjnego środka obrony: broni, która strzela światłem.
Izrael wydaje się pierwszym krajem, który uczynił tę przyszłość namacalną. Podczas gdy Stany Zjednoczone, Chiny i Wielka Brytania od lat eksperymentują z bronią laserową, która ledwie przekracza granicę 100 kilowatów, Izrael zaprezentował przełom, na który świat długo czekał. System nazywa się Iron Beam, a jego działanie jest równie eleganckie, co niszczycielskie: w ciągu pięciu sekund od włączenia nadlatujący dron spada z nieba. Bez wybuchu, bez smugi dymu, lecz dzięki samemu ciepłu. (Zob. wideo poniżej.)
(Wideo Rafael: różne testy systemu Iron Beam.)
Iron Beam wyróżnia sposób, w jaki Izrael rozwiązał problem lasera. Podczas gdy inne państwa skupiały się na budowie jednego ogromnego, dominującego źródła laserowego, izraelska firma Rafael wybrała odwrotną drogę: dwa oddzielne lasery w jednym kontenerze, skierowane na jeden cel. To techniczne obejście, które omija największe przeszkody. Zamiast zmagać się z jednym gigantycznym laserem, który za bardzo się nagrzewa, jest zbyt niestabilny lub wymaga zbyt dużo energii, Iron Beam pozwala dwóm nieco lżejszym laserom współpracować, jakby były jednym. System optyczny łączący wiązki sprawia, że temperatura na celu w ciągu sekund rośnie do niszczycielskich wartości.
Wyniki niedawnych testów były dobre na krótkim dystansie. Na południu Izraela wysyłano w powietrze drony różnych typów, na różnych odległościach i w trudnych warunkach. Podwójna wiązka Iron Beam potrzebowała zaledwie kilku sekund, by stopić strukturę każdego drona. Czasem nie trwało to nawet pięciu sekund, zanim dron tracił sterowność i spadał. Jednostki operacyjne prowadzące testy mówiły o „bardzo dobrych wynikach”.
(Zdjęcie: Rafael)
Według jednego z dowódców izraelskiej obrony powietrznej te testy oznaczają punkt zwrotny. Opisał on Iron Beam jako „pierwszego prawdziwego game changera od pojawienia się samego drona”. Podczas gdy ugrupowania terrorystyczne i wrogie armie w ostatnich latach używały tysięcy tanich dronów, by przeciążyć obronę przeciwrakietową, ten nowy system całkowicie zmienia rachunek. Dron, który przeciwnika kosztuje może 500 euro, jest teraz neutralizowany za cenę kilku kilowatogodzin prądu. „Po raz pierwszy mamy przewagę ekonomiczną nad rojem dronów” – powiedział dowódca.
Także w samym Rafaelu panuje niezwykła pewność co do przełomu. Jeden z inżynierów rozwojowych wyjaśnił, że podwójny układ to nie tylko alternatywna droga, lecz świadomie wybrana strategia: „Nie chcieliśmy budować największego lasera, lecz najbardziej praktyczny. Rozdzielając moc na dwie jednostki, możemy zagwarantować stabilność, a jednocześnie osiągnąć na celu intensywność potrzebną do wyrządzenia szkód w ciągu sekund.” Według niego zbyt długo sądzono, że przyszłość leży w jeszcze silniejszych i jeszcze większych źródłach laserowych. Iron Beam dowodzi, że postęp kryje się czasem w prostocie.
Izraelski rząd widzi w tej technologii nie tylko rozwiązanie obronne, ale też szansę strategiczną. Broń doskonale pasuje do izraelskich warstw obrony powietrznej: Iron Dome nadal odpowiada za rakiety, a Iron Beam usuwa tańsze, szybsze i liczniejsze zagrożenia z powietrza. Ministerstwo Obrony podkreśla, że system ma w przyszłości stać się bardziej mobilny, by mogły go przewozić pojazdy, a żołnierze mogli przemieszczać się z nim w zagrożone strefy. Jednocześnie Iron Beam postrzegany jest jako potencjalny motor eksportu; kilka państw miało już wyrazić zainteresowanie, zwłaszcza te, które intensywnie zmagają się z dronami na swoich granicach.
Na świecie z dużym zainteresowaniem przyglądają się Iron Beam. Stany Zjednoczone testowały wprawdzie lasery na okrętach i pojazdach, ale borykały się z problemami stabilności i niewystarczającą mocą. Chiny regularnie ogłaszają własne przełomy, ale rzadko pokazują wiarygodne wyniki testów. Wielka Brytania pracuje nad laserem DragonFire, ale nie wyszła jeszcze poza prototypy i kontrolowane testy. Dotąd żadne państwo nie zademonstrowało konkretnie tego, co teraz pokazuje Izrael: lasera, który wielokrotnie, niezawodnie i błyskawicznie zestrzeliwuje drony w bardziej realistycznych warunkach.
Iron Beam to więc nie tylko innowacja technologiczna, ale też przesunięcie strategiczne. Dowodzi, że światło – od zawsze symbol szybkości, przejrzystości i precyzji – staje się teraz realną bronią zmieniającą dynamikę wojny. Sposób, w jaki państwa bronią się przed dronami, rakietami, a nawet artylerią, może w najbliższych latach radykalnie się zmienić.
Przełomu nie przyniosły największe lasery świata, lecz najlepiej przemyślane. Ale i ten system laserowy może być jeszcze lepszy. Jak powiedział już producent, firma chce silniejszych wiązek, które mogą wcześniej atakować cele. Na razie jednak to dobre uzupełnienie istniejących systemów na bardzo krótki dystans.
