¿Sobra electricidad? Los bloques pesados suben. Cuando hace falta corriente más tarde, bajan y accionan generadores. En Rudong, China, una enorme instalación guarda energía de esta manera: en una masa elevada, en lugar de una batería química.
El sistema se llama EVx y es de Energy Vault. Está junto a un parque eólico en la provincia de Jiangsu. La información del proyecto indica una capacidad de almacenamiento de 100 megavatios hora y una potencia de 25 megavatios. Por tanto, está diseñada para suministrar esa potencia durante cuatro horas.
El excedente sube
El principio puede compararse con colocar un objeto pesado en una estantería. Para levantarlo hay que aportar energía. Al dejarlo caer, esa energía se libera. La instalación, por supuesto, baja los bloques de forma controlada: la masa que desciende hace que el sistema de accionamiento funcione como generador.
Durante la carga, los mecanismos de elevación utilizan electricidad para colocar los bloques más arriba en la estructura. Al descargar, el flujo de energía se invierte. Así se desplaza el uso de electricidad en el tiempo: el momento en que el viento o el sol producen mucho no tiene por qué coincidir con el momento en que se consume esa corriente.
¿Cuánta electricidad cabe?
Las dos cifras significan cosas distintas. Los megavatios indican a qué ritmo puede suministrar electricidad la instalación. Los megavatios hora expresan cuánta energía puede guardar en total. Cien megavatios hora divididos entre 25 megavatios dan cuatro horas. Con una potencia de salida menor, la reserva puede durar más.
Esto la diferencia de una central que genera continuamente electricidad nueva. Primero hay que introducir corriente. Además, se pierde energía en la elevación, el accionamiento y la conversión. Energy Vault señala para el proyecto una eficiencia prevista superior al 80 % en un ciclo completo de carga y descarga; es una expectativa del fabricante.
Un gran edificio para un principio físico sencillo
La escala llama la atención. Una batería doméstica puede colgar de una pared, mientras que este almacenamiento requiere una estructura alta y mucha masa pesada. La energía almacenada depende del peso y de la diferencia de altura. Más capacidad implica, por tanto, más material, espacio o altura.
No es una idea recién anunciada. Energy Vault comunicó en mayo de 2024 la realización satisfactoria de pruebas de carga y descarga y la puesta en servicio por China Tianying. La página actual del proyecto describe la instalación como conectada a la red y probada junto con las autoridades locales responsables de la red eléctrica.
Lo interesante es lo familiar que resulta la técnica detrás de ese gran edificio: levantar, sostener y dejar bajar de forma controlada. El reto está en coordinar esos movimientos a gran escala para convertir una reserva de bloques en una reserva útil de electricidad.
