Estados Unidos está probando una nueva generación de drones de combate. Se han designado dos proveedores que pueden desarrollar un prototipo, y el YFQ-42A, desarrollado por General Atomics, es uno de ellos. Mientras los drones tradicionales se usan sobre todo para reconocimiento o bombardeos de precisión, el YFQ-42A está diseñado como un wingman digital: un compañero de combate no tripulado que opera junto a cazas tripulados. Para los países que participan en el programa estadounidense Collaborative Combat Aircraft (CCA), entre ellos los Países Bajos, se trata de una tecnología que va mucho más allá de un paso evolutivo. Puede cambiar por completo la forma en que operan las fuerzas aéreas. Y sin duda lo hará en el futuro.
Un wingman digital que asume tareas peligrosas
El YFQ-42A debe cumplir un papel que hasta ahora solo desempeñaban pilotos humanos. En lugar de un segundo avión con piloto a su lado, un F-35 tendrá en el futuro un compañero no tripulado que puede enviarse por delante a territorio enemigo. El dron puede provocar radares, reconocer sistemas antiaéreos, marcar objetivos, interceptar aviones enemigos e incluso llevar misiles adicionales cuando un avión tripulado ya no tiene espacio. La idea es que el YFQ-42A asuma los riesgos, mientras el piloto del F-35 se queda a una distancia relativamente segura y mantiene la visión de conjunto. Es un concepto que ofrece enormes ventajas sobre todo en conflictos complejos, donde la defensa antiaérea y los aviones enemigos son una gran amenaza.
Para un país como los Países Bajos, que aspira a una fuerza aérea compacta pero tecnológicamente avanzada, esto resulta especialmente atractivo. La Real Fuerza Aérea neerlandesa estudia desde hace tiempo “multiplicadores de fuerza” no tripulados que puedan aumentar la eficacia del F-35. Al participar en el programa CCA, los Países Bajos pueden opinar sobre los requisitos, seguir el proceso de desarrollo y, finalmente, quizá acceder al propio dron. Así, la fuerza aérea tiene una oportunidad seria de aumentar su capacidad de combate sin los costes y riesgos de más aviones tripulados.
Fuente: General Atomics Aeronautical Systems. Prueba del dron YFQ-42A.
Qué dicen General Atomics y la Fuerza Aérea de EE. UU.
General Atomics califica el YFQ-42A de hito tecnológico. El fabricante destaca sobre todo la rapidez del proyecto: en poco más de un año, el aparato pasó del tablero de diseño a un prototipo en condiciones de volar, un ritmo sin precedentes en la industria de defensa. Según la empresa, ese desarrollo rápido no es casualidad, sino parte de una nueva forma de diseñar. El futuro debe girar en torno a drones que se produzcan rápido, sigan siendo relativamente asequibles y puedan emplearse fácilmente en grandes cantidades. Por eso General Atomics ve el YFQ-42A sobre todo como el inicio de toda una familia de aviones de combate no tripulados que llegarán en los próximos años, cada uno con distintas capacidades o características furtivas.
La Fuerza Aérea estadounidense respalda la importancia de esta nueva clase de drones. Según el Pentágono, es sencillamente inevitable que las futuras operaciones aéreas se basen en una combinación de ser humano y máquina. La amenaza de los sistemas antiaéreos modernos y la aparición de cazas avanzados hacen demasiado arriesgado operar solo con aviones tripulados. Con wingmen no tripulados es posible adentrarse en territorio enemigo sin poner en peligro a un piloto. Además, un solo F-35 puede reforzarse con varios drones que aporten sensores, armas e información adicionales. La fuerza aérea habla por ello de un “nuevo estándar” en el combate aéreo.
Imagen: General Atomics
Qué puede significar esto en concreto para los Países Bajos
Para los Países Bajos, las posibilidades son enormes. Participar en el programa CCA no solo significa que la Real Fuerza Aérea adquiere conocimientos de esta nueva tecnología, sino también que el país opina desde el primer día sobre los requisitos tácticos y técnicos. Eso da a los Países Bajos una posición única en Europa, donde la mayoría de países se sumarán más tarde o dependerán de modelos de exportación.
Si el YFQ-42A llega a estar disponible para socios internacionales, los Países Bajos están bien situados para ser de los primeros en acceder a él. Eso cambiaría profundamente la capacidad de la fuerza aérea. Una pequeña flota de F-35 podría operar con varios aparatos no tripulados a la vez, de modo que una patrulla de cuatro aviones se ampliaría a diez o más plataformas que reúnen información, detectan objetivos e incluso ejecutan ataques juntas. Sin formar pilotos adicionales, sin nueva infraestructura de entrenamiento y sin enormes inversiones en aviones tripulados.
La mayor ganancia está quizá en la gestión del riesgo. En escenarios de alta amenaza, como misiones sobre territorio enemigo con defensa antiaérea moderna, los pilotos neerlandeses ya no tienen que volar en cabeza. El dron asume los peligros, mientras el ser humano sigue controlando las decisiones. Significa una fuerza aérea a la vez más fuerte, más flexible y más segura.
Conclusión: los Países Bajos, a las puertas de una nueva generación de fuerza aérea
El YFQ-42A muestra lo rápido que toma forma la fuerza aérea del futuro. Es un aparato que no solo introduce tecnología, sino sobre todo una forma de pensar completamente nueva. Ser humano y máquina se convierten en socios; la máquina vuela las misiones peligrosas y el ser humano supervisa y dirige.
Que los Países Bajos ya formen parte de ello aumenta la probabilidad de que la Real Fuerza Aérea vuele en diez años con aviones de combate no tripulados que multipliquen la capacidad del F-35. Sitúa a nuestro país en la vanguardia de una revolución militar mundial, y eso ya no es ciencia ficción, sino una imagen realista del futuro que hoy ya se prueba en Estados Unidos.
